Jacob Hoover
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Il ruolo del sistema immunitario - un insieme di strutture e processi all'interno del corpo - è quello di proteggere dalle malattie o da altri corpi estranei potenzialmente dannosi. Quando funziona correttamente, il sistema immunitario identifica una varietà di minacce, inclusi virus, batteri e parassiti, e le distingue dal tessuto sano del corpo, secondo i manuali Merck.
Immunità innata vs. adattiva
Il sistema immunitario può essere suddiviso in categorie: immunità innata e immunità adattativa.
L'immunità innata è il sistema immunitario con cui sei nato e consiste principalmente di barriere su e nel corpo che tengono fuori le minacce estranee, secondo la National Library of Medicine (NLM). I componenti dell'immunità innata includono la pelle, l'acidità di stomaco, gli enzimi presenti nelle lacrime e negli oli della pelle, il muco e il riflesso della tosse. Esistono anche componenti chimici dell'immunità innata, comprese sostanze chiamate interferone e interleuchina-1.
L'immunità innata non è specifica, il che significa che non protegge da minacce specifiche.
L'immunità adattativa, o acquisita, prende di mira minacce specifiche per il corpo, secondo l'NLM. L'immunità adattativa è più complessa dell'immunità innata, secondo The Biology Project presso l'Università dell'Arizona. Nell'immunità adattativa, la minaccia deve essere elaborata e riconosciuta dall'organismo, quindi il sistema immunitario crea anticorpi specificamente progettati per la minaccia. Dopo che la minaccia è stata neutralizzata, il sistema immunitario adattativo la "ricorda", il che rende più efficienti le risposte future allo stesso germe.
Componenti principali
Linfonodi: Piccole strutture a forma di fagiolo che producono e immagazzinano cellule che combattono infezioni e malattie e fanno parte del sistema linfatico - che consiste di midollo osseo, milza, timo e linfonodi, secondo "A Practical Guide To Clinical Medicine" dell'Università della California San Diego (UCSD). I linfonodi contengono anche la linfa, il fluido trasparente che trasporta quelle cellule in diverse parti del corpo. Quando il corpo sta combattendo l'infezione, i linfonodi possono ingrossarsi e sentirsi doloranti.
Milza: Il più grande organo linfatico del corpo, che si trova sul lato sinistro, sotto le costole e sopra lo stomaco, contiene globuli bianchi che combattono le infezioni o le malattie. Secondo il National Institutes of Health (NIH), la milza aiuta anche a controllare la quantità di sangue nel corpo e smaltisce i globuli vecchi o danneggiati.
Midollo osseo: Il tessuto giallo al centro delle ossa produce globuli bianchi. Questo tessuto spugnoso all'interno di alcune ossa, come le ossa dell'anca e della coscia, contiene cellule immature, chiamate cellule staminali, secondo il NIH. Le cellule staminali, in particolare le cellule staminali embrionali, che derivano da uova fecondate in vitro (fuori dal corpo), sono apprezzate per la loro flessibilità nel poter trasformarsi in qualsiasi cellula umana.
Linfociti: Questi piccoli globuli bianchi svolgono un ruolo importante nella difesa del corpo dalle malattie, secondo la Mayo Clinic. I due tipi di linfociti sono i linfociti B, che producono anticorpi che attaccano i batteri e le tossine, e i linfociti T, che aiutano a distruggere le cellule infette o cancerose. I linfociti T killer sono un sottogruppo di linfociti T che uccidono le cellule infettate da virus e altri agenti patogeni o altrimenti danneggiate. Le cellule T helper aiutano a determinare quali risposte immunitarie il corpo produce a un particolare patogeno.
Timo: Questo piccolo organo è dove maturano le cellule T. Questa parte spesso trascurata del sistema immunitario, che si trova sotto lo sterno (ed ha la forma di una foglia di timo, da cui il nome), può innescare o mantenere la produzione di anticorpi che possono provocare debolezza muscolare, ha detto la Mayo Clinic. È interessante notare che il timo è un po 'grande nei neonati, cresce fino alla pubertà, quindi inizia a ridursi lentamente e viene sostituito dal grasso con l'età, secondo l'Istituto nazionale di disturbi neurologici e ictus.
Leucociti: Questi globuli bianchi che combattono le malattie identificano ed eliminano i patogeni e sono il secondo braccio del sistema immunitario innato. Un numero elevato di globuli bianchi è indicato come leucocitosi, secondo la Mayo Clinic. I leucociti innati includono fagociti (macrofagi, neutrofili e cellule dendritiche), mastociti, eosinofili e basofili.
Malattie del sistema immunitario
Se le malattie legate al sistema immunitario sono definite in modo molto ampio, allora le malattie allergiche come la rinite allergica, l'asma e l'eczema sono molto comuni. Tuttavia, secondo il dottor Matthew Lau, capo del dipartimento di allergia e immunologia presso il Kaiser Permanente Hawaii, questi rappresentano in realtà una iper-risposta agli allergeni esterni. L'asma e le allergie coinvolgono anche il sistema immunitario. Un materiale normalmente innocuo, come polline di graminacee, particelle di cibo, muffe o peli di animali domestici, viene scambiato per una grave minaccia e attaccato.
Altre disregolazioni del sistema immunitario includono malattie autoimmuni come il lupus e l'artrite reumatoide.
"Infine, alcune malattie meno comuni legate a condizioni di carenza del sistema immunitario sono carenze di anticorpi e condizioni cellulo-mediate che possono manifestarsi congenitamente", ha detto Lau .
I disturbi del sistema immunitario possono provocare malattie autoimmuni, malattie infiammatorie e cancro, secondo il NIH.
L'immunodeficienza si verifica quando il sistema immunitario non è forte come il normale, provocando infezioni ricorrenti e pericolose per la vita, secondo l'Università di Rochester Medical Center. Negli esseri umani, l'immunodeficienza può essere il risultato di una malattia genetica come l'immunodeficienza combinata grave, condizioni acquisite come l'HIV / AIDS o attraverso l'uso di farmaci immunosoppressori.
All'estremità opposta dello spettro, l'autoimmunità deriva da un sistema immunitario iperattivo che attacca i tessuti normali come se fossero corpi estranei, secondo il Centro medico dell'Università di Rochester. Le malattie autoimmuni comuni includono la tiroidite di Hashimoto, l'artrite reumatoide, il diabete mellito di tipo 1 e il lupus eritematoso sistemico. Un'altra malattia considerata una malattia autoimmune è la miastenia grave (pronunciata my-us-THEE-nee-uh GREY-vis).
Diagnosi e trattamento delle malattie del sistema immunitario
Anche se i sintomi delle malattie immunitarie variano, febbre e stanchezza sono segni comuni che il sistema immunitario non funziona correttamente, ha osservato la Mayo Clinic.
La maggior parte delle volte, le deficienze immunitarie vengono diagnosticate con esami del sangue che misurano il livello degli elementi immunitari o la loro attività funzionale, ha detto Lau.
Le condizioni allergiche possono essere valutate utilizzando esami del sangue o test cutanei allergici per identificare quali allergeni scatenano i sintomi.
In condizioni iperattive o autoimmuni, i farmaci che riducono la risposta immunitaria, come i corticosteroidi o altri agenti immunosoppressori, possono essere molto utili.
"In alcune condizioni di immunodeficienza, il trattamento può essere la sostituzione di elementi mancanti o carenti", ha detto Lau. "Potrebbe trattarsi di infusioni di anticorpi per combattere le infezioni".
Il trattamento può anche includere anticorpi monoclonali, ha detto Lau. Un anticorpo monoclonale è un tipo di proteina prodotta in un laboratorio che può legarsi a sostanze nel corpo. Possono essere usati per regolare parti della risposta immunitaria che causano infiammazione, ha detto Lau. Secondo il National Cancer Institute, gli anticorpi monoclonali vengono utilizzati per curare il cancro. Possono trasportare farmaci, tossine o sostanze radioattive direttamente alle cellule tumorali.
Pietre miliari nella storia dell'immunologia
1718: Lady Mary Wortley Montagu, la moglie dell'ambasciatore britannico a Costantinopoli, ha osservato gli effetti positivi della variolazione - l'infezione deliberata con la malattia del vaiolo - sulla popolazione nativa e ha fatto eseguire la tecnica sui propri figli.
1796: Edward Jenner è stato il primo a dimostrare il vaccino contro il vaiolo.
1840: Jakob Henle ha avanzato la prima proposta moderna della teoria dei germi della malattia.
1857-1870: Il ruolo dei microbi nella fermentazione è stato confermato da Louis Pasteur.
1880-1881: La teoria che la virulenza batterica potrebbe essere utilizzata come vaccini è stata sviluppata. Pasteur ha messo in pratica questa teoria sperimentando vaccini contro il colera di pollo e l'antrace. Il 5 maggio 1881 Pasteur vaccinò 24 pecore, una capra e sei mucche con cinque gocce di bacillo dell'antrace vivo attenuato.
1885: Joseph Meister, 9 anni, è stato iniettato con il vaccino antirabbico attenuato da Pasteur dopo essere stato morso da un cane rabbioso. È il primo essere umano conosciuto a sopravvivere alla rabbia.
1886: Il microbiologo americano Theobold Smith ha dimostrato che le colture di bacillo del colera di pollo uccise con il calore erano efficaci nella protezione dal colera.
1903: Maurice Arthus ha descritto la reazione allergica localizzante che ora è nota come risposta di Arthus.
1949: John Enders, Thomas Weller e Frederick Robbins hanno sperimentato la crescita del virus della poliomielite in colture tissutali, neutralizzazione con sieri immuni e dimostrazione dell'attenuazione della neurovirulenza con passaggi ripetitivi.
1951: È stato sviluppato un vaccino contro la febbre gialla.
1983: L'HIV (virus dell'immunodeficienza umana) è stato scoperto dal virologo francese Luc Montagnier.
1986: Il vaccino contro l'epatite B è stato prodotto mediante ingegneria genetica.
2005: Ian Frazer ha sviluppato il vaccino contro il papillomavirus umano.
Risorse addizionali:
- UCSD: una guida pratica alla medicina clinica
- Harvard Medical School: come potenziare il tuo sistema immunitario
- NIH: Panoramica del sistema immunitario
Questo articolo è solo a scopo informativo e non intende offrire consulenza medica. Questo articolo è stato aggiornato il 17 ottobre 2018 da Health Editor, Sarah Miller.