Gyles Lewis
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Miglia sotto la superficie dell'oceano, nelle acque oscurate lungo un fondale roccioso, un veicolo sommergibile ha incontrato inaspettatamente uno spettacolo bizzarro: centinaia di piccoli polpi viola, molti dei quali madri che proteggevano grappoli di uova, aggrappati alla lava indurita di un vulcano sottomarino.
Lo spettacolo è stato sorprendente, hanno detto i ricercatori. Durante più immersioni, le telecamere del sommergibile hanno catturato fino a 100 polpi alla volta, la maggior parte delle covate di uova attaccate allo sperone roccioso, raggruppate attorno alle crepe nel substrato di lava raffreddato.
I polpi, che sfoggiano occhi enormi rispetto ai loro corpi delle dimensioni di un piatto da portata, sono stati identificati come una nuova specie del genere Muuscoctopus. Ciò ha reso gli avvistamenti ancora più strani, poiché i polpi in quel gruppo sono solitamente solitari che non si riuniscono in comunità fitte. [8 curiosità sui polpi]
Le cose sono diventate più strane da lì. Le temperature dell'acqua in cui si era rannicchiata la colonia erano molto più calde di quelle adatte per i polpi di acque profonde, che hanno problemi a estrarre ossigeno dall'acqua troppo calda. Infatti, i ricercatori che hanno studiato la colonia hanno scoperto che nessuno degli embrioni si stava sviluppando e in un nuovo studio hanno riferito che gli adulti erano "improbabili per sopravvivere".
Qual è la storia dietro questo misterioso e condannato raduno di madri di polpi, che si rannicchiano a disagio nelle acque riscaldate dal vulcano e proteggono le uova che non si schiuderanno mai?
"Non dovrebbero essere lì"
"Quando ho visto le foto per la prima volta, ho pensato, 'No, non dovrebbero essere lì! Non così profonde e non così tante'", la coautrice dello studio Janet Voight, curatrice associata di zoologia al Field Museum di storia naturale a Chicago, ha detto in una dichiarazione rilasciata dal museo.
La storia si è svolta sul Dorado Outcrop, situato a circa 155 miglia (250 chilometri) a ovest del Costa Rica a una profondità di 9.842 piedi (3.000 metri). Il coautore dello studio Geoff Wheat, un geochimico dell'Università dell'Alaska Fairbanks, ha guidato due spedizioni verso l'affioramento - nel 2013 e nel 2014 - registrando foto e centinaia di ore di video dell'insolito raduno di polpi.
Durante le immersioni, i ricercatori hanno raccolto dati sulla temperatura dell'acqua e valutato la quantità di ossigeno disciolto nell'acqua. Hanno anche osservato 606 polpi (anche se alcuni potrebbero essere stati contati più volte, hanno detto i ricercatori). La pelle liscia degli animali, le due file di ventose sulle braccia e le loro posture meditanti li identificavano come membri del Muuscoctopus genere.
Tuttavia, gli scienziati non hanno raccolto alcun individuo e la specie ritrovata rimane non descritta, secondo lo studio. [Octlantis: guarda le foto di comunità di polpi tenebrose e affiatate]
Una ricetta per il disastro
Ma cosa ci facevano così tanti polpi in quel luogo? È altamente improbabile che siano stati attratti dall'area perché era un posto desiderabile per deporre le uova, hanno detto gli scienziati. Sebbene ricerche precedenti abbiano dimostrato che temperature elevate dell'acqua possono accelerare lo sviluppo delle uova, il calore aumenta anche il tasso metabolico dei polpi, il che fa sì che abbiano bisogno di più ossigeno. E l'acqua che filtra dalle fessure nello sperone roccioso trasportava solo la metà dell'ossigeno dell'acqua nelle aree circostanti, hanno scritto gli autori dello studio.
Insieme, questi fattori determinerebbero un disastro per madri e ovuli, generando livelli di stress che potrebbero essere gravi e probabilmente persino letali, ha detto lo scienziato..
Forse, tuttavia, le condizioni intorno alle rocce non erano così terribili quando le madri hanno inizialmente attaccato le loro uova, hanno suggerito i ricercatori. Il flusso di liquido riscaldato e povero di ossigeno potrebbe essere stato più debole o addirittura non presente quando i polpi sono arrivati per la prima volta, ma poi, una volta che le loro uova erano a posto, non volevano abbandonarle.
È anche possibile che questi individui siano stati costretti a trasferirsi in un quartiere indesiderato a causa del sovraffollamento nelle parti più fresche e ospitali dello sperone roccioso. In questo scenario, le femmine non avrebbero avuto altra scelta che spostarsi nell'area più calda e a bassa ossigeno per deporre le uova, hanno riferito gli scienziati.
Dato che questo gruppo di mamme di polpo stressate era così grande, avrebbe senso che una popolazione ancora più grande prosperasse nelle vicinanze, ha suggerito Voight nella dichiarazione..
"Le femmine di polpo producono solo una covata di uova nella loro vita. Affinché questa enorme popolazione possa essere sostenuta, devono esserci ancora più polpi per sostituire le madri morenti e le uova che possiamo vedere", ha detto Voight.
Wheat e l'autore principale dello studio Anne Hartwell, un oceanografo affiliato con l'Università dell'Ohio di Akron e l'Università dell'Alaska Fairbanks, hanno anche riferito di aver visto braccia di polpi estendersi dalle fessure dell'affioramento, suggerendo che i polpi avrebbero potuto essere in agguato nelle cavità all'interno di quelle crepe, dove l'acqua era più fresca e più ricca di ossigeno, aggiunse Voight.
Per ora, il mistero del vivaio di polpi condannato rimane irrisolto. Ma la scoperta del raduno ha offerto ai ricercatori uno scorcio emozionante del comportamento del polpo mai visto prima, insieme a un promemoria di quanto gli scienziati devono ancora imparare sulla vita nelle profondità oceaniche inesplorate, ha detto Wheat nella dichiarazione..
"Questo è solo il terzo sistema idrotermale del suo tipo che è stato campionato, ma esistono milioni di ambienti simili nelle profondità marine", ha detto Wheat. "Quali altre scoperte straordinarie ci aspettano?"
I risultati sono stati pubblicati online il 28 marzo sulla rivista Deep Sea Research Part I: Oceanographic Research Papers.
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