Come le pulci della sabbia causano infezioni estreme

Le infezioni gravi da pulci di sabbia - parassiti che si insinuano nella pelle delle persone - sono rare e non sono state documentate molto negli ultimi 50 anni. Ma ora, un nuovo rapporto descrive cinque casi di infezioni da pulci di sabbia "estreme" in Colombia, dimostrando che si verificano ancora malattie potenzialmente letali con questo parassita.

I cinque pazienti avevano ciascuno da centinaia a migliaia di pulci di sabbia incorporate nella loro pelle e la maggior parte dei pazienti non era in grado di muoversi a causa delle loro condizioni, secondo il rapporto, pubblicato oggi (7 febbraio) sulla rivista PLOS Neglected Tropical Malattie. Un paziente aveva persino bisogno di una trasfusione di sangue a causa di una grave anemia, probabilmente il risultato delle pulci che succhiano il sangue.

Tali casi estremi spesso passano inosservati dagli operatori sanitari, perché i pazienti con queste infezioni vivono in aree remote e non hanno accesso all'assistenza sanitaria, afferma il rapporto..

"La vera frequenza di questa condizione devastante è probabilmente sottovalutata", hanno scritto gli autori dello studio. [8 terribili infezioni parassitarie che faranno strisciare la tua pelle]

Pulci scavatrici

Pulci della sabbia, o Tunga penetrans, sono originari di alcune aree tropicali, comprese parti del Sud America, dei Caraibi, dell'Africa subsahariana e del Madagascar. Negli esseri umani, gli insetti causano una malattia chiamata tungiasi, in cui le pulci si insinuano nella pelle, di solito in parti delle dita dei piedi, della pianta o del tallone del piede.

Le pulci succhiano costantemente il sangue dei loro ospiti e possono aumentare le loro dimensioni corporee di un fattore 2.000 in poche settimane, secondo l'Organizzazione mondiale della sanità. Le pulci scavate possono causare infiammazioni intense, dolore e prurito e, nei casi più gravi, le tane possono causare lesioni multiple ai piedi della persona, rendendo difficile camminare.

Le pulci depongono le uova attraverso un buco nella pelle e le uova cadono a terra dove si schiudono. Dopo circa tre settimane, il parassita scavato muore e cessa di causare sintomi. Ciò significa che, in teoria, la malattia è "autolimitante" o scompare da sola dopo un periodo di tempo, hanno detto gli autori del rapporto. Tuttavia, nelle aree endemiche e povere, la reinfezione con le pulci è comune e il "carico parassitario" di una persona può aumentare gradualmente nel tempo, hanno detto gli autori.

Nel nuovo rapporto, i ricercatori hanno descritto cinque pazienti con tungiasi che vivono in comunità indigene in una regione della Colombia sud-orientale chiamata dipartimento di Vaupés, che fa parte del bacino amazzonico. I pazienti sono stati visti per un periodo di 12 settimane in un ospedale della città di Mitú, l'unico ospedale della regione.

La maggior parte dei pazienti era anziana (età compresa tra 69 e 94 anni); vissuto in estrema povertà; e avevano condizioni sottostanti, come l'artrosi, che impediva loro di muoversi molto.

I pazienti avevano ciascuno da 400 a 1.300 pulci di sabbia incorporate nella loro pelle. Le pulci non erano solo nei piedi delle persone, ma anche nelle ginocchia, nei gomiti, nelle mani e nelle dita. Tutti i pazienti avevano difficoltà a camminare o erano completamente immobili quando sono stati portati al pronto soccorso. La maggior parte aveva perso peso e muscoli, pesando meno di 80 libbre. (36 chilogrammi). Tutti i pazienti avevano anche infezioni batteriche nelle loro lesioni.

Fattori di rischio

Una serie di fattori sembrava mettere i pazienti a rischio di gravi infezioni da pulci di sabbia. Le persone erano anziane, il che significava che spesso avevano problemi di vista e non erano in grado di rimuovere le pulci di sabbia iniziali con strumenti affilati, come si fa comunemente nella zona. Problemi di mobilità li hanno portati a rimanere nello stesso punto per ore alla volta - spesso su un'amaca vicino al suolo - dove potevano entrare in contatto con il suolo e venire reinfettati dalle pulci. E a causa dell'estrema povertà, i familiari dei pazienti avevano difficoltà a prendersi cura di loro.

Sebbene il nuovo rapporto sia piccolo, con solo cinque casi, "ha identificato un modello di caratteristiche che insieme determinano [come] un'infezione cutanea autolimitante si sviluppa in una malattia pericolosa per la vita", hanno scritto gli autori dello studio, dal Dipartimento della Salute di Vaupés.

I pazienti sono stati trattati con un medicinale noto come dimeticone, un olio che è stato precedentemente utilizzato per il trattamento dei pidocchi. Il rapporto mostra che questo trattamento è efficace nell'uccidere centinaia di pulci di sabbia, hanno detto gli autori. Dopo il trattamento nei casi recenti, i pazienti si sono ripresi rapidamente e hanno potuto tentare di nuovo di camminare.

"Dimeticone dovrebbe essere reso disponibile per curare i pazienti in una fase iniziale della malattia per evitare sequel pericolosi per la vita", hanno concluso gli autori.

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