Joseph Norman
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Fino a che punto pensi che saresti in grado di viaggiare attraverso gli oceani terrestri prima di imbatterti in terraferma, se volessi navigare in linea retta il più a lungo possibile?
L'utente di Reddit Patrick Anderson (kepleronlyknows) ha posto questa domanda il 9 dicembre 2012, pubblicando un'immagine che suggeriva che sarebbe stato possibile navigare ininterrottamente per quasi 20.000 miglia (32.000 chilometri) dal Pakistan alla Russia, più della metà del mondo..
Recentemente, due ricercatori hanno deciso di determinare se Anderson avesse ragione e hanno riportato i loro risultati in un nuovo studio pubblicato online il 23 aprile sulla rivista di preprint arXiv. [Gli oceani e i mari più grandi del mondo]
I coautori dello studio Rohan Chabukswar e Kushal Mukherjee, ricercatori e colleghi dello United Technologies Research Center di Cork, in Irlanda, hanno spesso lavorato insieme per risolvere enigmi interessanti, specialmente quando ce n'era "uno particolarmente divertente", ha detto Chabukswar in una e-mail.
"Quando abbiamo trovato l'affermazione che Kepleronlyknows ha fatto su Reddit senza alcuna prova, l'abbiamo presa come una sfida per provarla o smentirla con prove", ha spiegato. I due avevano spesso lavorato con algoritmi di ottimizzazione - uno strumento di calcolo per semplificare le funzioni matematiche - e questo rappresentava loro un'opportunità per sperimentare questi strumenti in modo creativo, ha detto Chabukswar.
Ma prima, i ricercatori avevano bisogno di una fonte di dati per la copertura terrestre e idrica. Ne hanno trovato uno in un modello globale creato dalla National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Questo modello digitale della superficie del pianeta è stato costruito da più set di dati che rappresentano misurazioni globali e regionali e ha incorporato misurazioni delle strutture sulla terra e della profondità dell'oceano, secondo lo studio..
Usando un algoritmo per cercare le linee rette più lunghe sugli oceani terrestri, gli scienziati alla fine hanno individuato una rotta sorprendentemente simile a quella presentata per la prima volta su Reddit.
"Questo percorso è visivamente lo stesso trovato da kepleronlyknows, dimostrando così la sua affermazione", hanno scritto i ricercatori nello studio. Quindi, hanno utilizzato lo stesso algoritmo per generare la linea retta ininterrotta più lunga sulla terra, mappando un percorso dalla Cina al Portogallo che ha attraversato 6.985 miglia (11.241 km).
Tracciare il percorso
Anderson ha detto su Reddit di aver generato il suo viaggio oceanico dai dati su una pagina di Wikipedia che elenca i punti estremi della Terra. Mentre c'erano diverse opzioni possibili per il più lungo viaggio ininterrotto in mare (in linea retta viaggiando in qualsiasi direzione), il miglior candidato, secondo i dati di Wikipedia, avrebbe avuto un punto di partenza in Pakistan, lungo la costa meridionale vicino al porto di Karachi, e avrebbe viaggiato verso ovest, costeggiando le punte meridionali del Sud Africa e del Sud America, fino a terminare nella penisola russa di Kamchatka.
Anderson ha preso le coordinate e le ha inserite in un sito Web di mappatura chiamato Great Circle Mapper, che ha generato l'immagine che ha pubblicato su Reddit, ha scritto in un commento al suo post originale.
Poiché la Terra è una sfera (anche se imperfetta), il percorso, che misurava 19.910 miglia (32.042 km), appariva curvo se visto su una mappa appiattita del pianeta. Tracciare un percorso rettilineo su un globo guardando una mappa piatta come riferimento è stato "piuttosto strabiliante", ha scritto Anderson su Reddit. Ma una volta che ha mappato il percorso su un globo, è apparso come una linea retta, come ha dimostrato Anderson in un'animazione che ha creato utilizzando Google Earth e condiviso su YouTube il 29 dicembre 2012..
Per testare il risultato di Anderson, Chabukswar e Mukherjee hanno utilizzato un algoritmo che incorporava grandi cerchi - cerchi disegnati attorno a una sfera, su un piano che passa attraverso il centro della sfera - e poi hanno confrontato raggruppamenti di grandi cerchi che contenevano i tratti più lunghi sopra gli oceani senza colpire la terraferma.
Il percorso restituito dall'algoritmo rispecchiava fedelmente quello di Anderson. Anche in questo caso, quando viene eseguito il rendering su una mappa appiattita, la traccia sembra seguire una curva. Ma se visto su un globo, il percorso è una linea retta, secondo le figure presentate nello studio.
È iniziato in Pakistan, "ha infilato l'ago" tra l'Africa continentale e il Madagascar, è proseguito tra l'Antartide e la Terra del Fuoco in Sud America, e si è concluso a Kamchatka Krai in Russia, coprendo 19.940 miglia (32.090 km), hanno scritto gli scienziati.
Gli autori dello studio hanno utilizzato questo metodo anche per rispondere a una domanda simile: qual è la distanza ininterrotta più lunga che puoi percorrere sulla terraferma, in linea retta (se non ci fossero ostacoli naturali o creati dall'uomo sulla tua strada e se avessi un veicolo in grado di navigare su qualsiasi tipo di terreno)? Con questi criteri in mente, hanno calcolato un percorso sulla terra che ha avuto origine in Cina e ha attraversato 15 paesi, concludendosi a Sagres, in Portogallo.
Per quanto interessanti possano essere questi risultati, Chabukswar e Mukherjee hanno notato di aver intrapreso la loro indagine "come un esercizio puramente matematico" e che i loro risultati non erano un avallo della navigazione o della guida lungo nessuna di queste rotte.
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