Jacob Hoover
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Probabilmente hai sentito parlare della rete di ricompensa del cervello. È attivato dai bisogni di base, inclusi cibo, acqua e sesso, e rilascia un'ondata di dopamina, neurotrasmettitore di benessere, quando questi bisogni sono soddisfatti. Ma può anche essere dirottato dai farmaci, che portano a un rilascio di dopamina maggiore rispetto a quei bisogni di base.
Ma la rete della ricompensa non è l'unica rete cerebrale alterata dall'uso di droghe. Una nuova revisione ha concluso che la tossicodipendenza colpisce sei principali reti cerebrali: la ricompensa, l'abitudine, la salienza, la gestione, la memoria e le reti auto-dirette.
Nel 2016, un totale di 20,1 milioni di persone di età pari o superiore a 12 anni negli Stati Uniti avevano un disturbo da uso di sostanze, secondo il National Survey on Drug Use and Health, un sondaggio annuale sull'uso di droghe. E la tossicodipendenza, indipendentemente dalla sostanza utilizzata, ha avuto effetti sorprendentemente simili sul cervello dipendente, afferma la nuova recensione, pubblicata ieri (6 giugno) sulla rivista Neuron.
La revisione ha esaminato più di 100 studi e articoli di revisione sulla tossicodipendenza, tutti studiati un tipo di scansione del cervello chiamata risonanza magnetica funzionale (fMRI).
Più della metà degli studi là fuori esamina gli effetti dell'uso di droghe sulla rete di ricompensa, ha detto Anna Zilverstand, autrice principale della nuova revisione e assistente professore di psichiatria presso la Icahn School of Medicine del Mount Sinai a New York City. [7 modi in cui l'alcol influisce sulla salute]
"Perché abbiamo dimostrato che gli effetti sono molto distribuiti tra le sei diverse reti ... [possiamo concludere che] un approccio che guarda solo a una di queste reti non è realmente giustificato", ha detto Zilverstand. "Si spera che questa [scoperta] porterà altri ricercatori a guardare oltre la rete di ricompensa".
Ad esempio, la rete della memoria è praticamente ignorata nella ricerca sui disturbi da uso di sostanze, ha detto Zilverstand. Questa rete consente agli esseri umani di imparare cose non basate sull'abitudine, come un nuovo concetto di fisica o una lezione di storia. Alcune ricerche hanno suggerito che nelle persone con disturbi da uso di sostanze, lo stress sposta l'apprendimento e la memoria della persona dalla rete della memoria alla rete delle abitudini, che guida comportamenti automatici, come la ricerca e l'assunzione di droghe.
Un'altra rete meno studiata è la rete auto-diretta, che è coinvolta nell'autoconsapevolezza e nell'auto-riflessione, ha detto la recensione. Nelle persone con dipendenze, questa rete è stata associata a un crescente desiderio.
Altre due reti sono coinvolte nei disturbi da uso di sostanze: la rete esecutiva è normalmente responsabile del mantenimento degli obiettivi e dell'esecuzione, ma anche i farmaci possono alterare questa rete, riducendo la capacità di una persona di inibire le proprie azioni. La rete di salienza raccoglie segnali importanti nell'ambiente di una persona e reindirizza l'attenzione dell'individuo su di essi. (Nelle persone con tossicodipendenza, l'attenzione viene reindirizzata verso le droghe, aumentando il desiderio e la ricerca di droga.)
Che viene prima, l'attività cerebrale o l'uso di droghe?
"Per me, la [scoperta] più sorprendente è stata quanto fossero coerenti gli effetti attraverso le dipendenze", ha detto Zilverstand. Inoltre, "il fatto che gli effetti siano abbastanza indipendenti dall'uso specifico di droghe indica che sono qualcosa di generale che potrebbe effettivamente precedere l'uso di droghe piuttosto che essere una conseguenza dell'uso di droghe".
Zilverstand ha detto che spera che più studi esaminino se alcune persone hanno un'attività cerebrale anormale in queste sei reti in modo naturale e se tale attività si aggrava solo se iniziano a fare uso di droghe. È importante sapere se alcuni di questi tratti precedono l'uso di droghe; se è così, potrebbe essere possibile identificare le persone che sono inclini alla dipendenza e intervenire prima che inizi una dipendenza, ha detto.
Alcune ricerche hanno già indicato questa possibilità. Ad esempio, gli studi hanno dimostrato che alcune persone hanno "difficoltà ... inibire l'impulsività prima dell'uso di droghe", ha detto Zilverstand. "Alcune di queste menomazioni precedono l'uso di droghe e possono peggiorare con un maggiore uso di droghe, ma esistono prima che il problema si aggravi".
La buona notizia, tuttavia, è che l'attività in quattro di queste reti - esecutivo, ricompensa, memoria e salienza - torna alla "normalità" una volta che il consumo di droga finisce. "Sappiamo che quattro delle reti (parzialmente - non completamente) si riprendono, ma non ancora cosa succede alle altre due reti", ha detto Zilverstand in una e-mail.
Zilverstand ha aggiunto di essere particolarmente entusiasta di uno studio in corso chiamato Adolescent Brain Cognitive Development (ABCD) Study, che sta monitorando 10.000 bambini negli Stati Uniti di età compresa tra 9 o 10 anni e 20 anni (i bambini ora hanno circa 13 anni). Alcuni di questi individui diventeranno inevitabilmente dipendenti da droghe, molto probabilmente marijuana o alcol, ha detto Zilverstand.
"Saremo in grado di vedere se gli effetti che abbiamo trovato [nella revisione] esistono nei giovani che non hanno ancora abusato di droghe", ha detto, e ha previsto che i ricercatori saranno in grado di trovare molti degli effetti identificati in la revisione nelle sei reti cerebrali.
Gli autori hanno notato che poiché alcune regioni del cervello sono molto piccole, ad esempio l'amigdala, che si trova verso il centro del cervello, gli studi non sono in grado di identificare segnali forti da quelle aree sulle scansioni cerebrali. Quindi, è possibile che i farmaci influenzino reti aggiuntive nel cervello che sono nascoste a causa dei limiti delle nostre tecnologie, ha detto Zilverstand.
"Non vogliamo concludere che [quegli effetti] non esistono", ha detto.
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