Vlad Krasen
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Il solstizio d'estate, che segna il giorno più lungo dell'anno nell'emisfero settentrionale, si tiene oggi (21 giugno) alle 11:54 EDT (15:54 GMT). Questo evento si verifica quando l'inclinazione della Terra verso il sole è al suo massimo e il sole punta direttamente sul Tropico del Cancro.
In altre parole, oggi è il giorno più lungo dell'anno nell'emisfero settentrionale, con 14 ore, 53 minuti e 41,2 secondi di luce solare. Quella luce diurna estesa rende difficile per le persone alle latitudini settentrionali sapere quando andare a dormire se non stanno guardando un orologio, ma il sole di mezzanotte non è un problema per molti altri animali.
In questo giorno, che fornisce 24 ore di luce diurna complete sopra il Circolo Polare Artico, le persone alle latitudini settentrionali festeggiano con eventi speciali, come un torneo di golf notturno a Dawson City, Yukon, in Canada, e un festival in campeggio a Stonehenge in Inghilterra. Ma senza un orologio, quei festaioli possono ignorare l'ora di andare a letto, poiché gli esseri umani sono terribili nel leggere l'ora durante i periodi per lo più chiari o per lo più bui, secondo uno studio del 1974 sul Journal of Physiology. Questo perché la luce ha un effetto importante sul ritmo circadiano del corpo umano, o ciclo sonno-veglia. [Foto: splendide foto del solstizio d'estate]
Ma molti animali alle latitudini settentrionali possono controllare naturalmente i loro cicli sonno-veglia in condizioni di luce diurna estreme, ha affermato Cory Williams, biologo dell'Università dell'Alaska Fairbanks..
"Ci sono animali che smettono di dormire per un periodo prolungato" e abbandonano il loro ritmo quotidiano abituale durante questo periodo dell'anno, ha detto Williams. Ad esempio, piovanelli semipalmati (Calidris pusilla) - piccoli uccelli marini e bianchi che si riproducono al di sopra del circolo polare artico - non sono sorpresi dai lunghi periodi di luce del giorno. Durante il giorno alternano ore di sonno e veglia con il loro compagno di nidificazione. "Quando il maschio è attivo, la femmina è al nido e viceversa", ha detto Williams. "Non è su un programma di 24 ore."
Le renne ignorano anche l'assenza di un ciclo chiaro-scuro durante i mesi estivi. Invece, i loro cicli di sonno sono regolati dal ritmo ultradiano, il che significa che dormono ogni volta che hanno bisogno di digerire il cibo. "Perdono quel lungo periodo di sonno che normalmente avrebbero", ha detto Williams. "Fanno molti sonnellini durante il giorno invece di un periodo concentrato di sonno.
Ciò accade solo nelle specie polari, perché il loro comportamento non è influenzato dai cicli di luce e buio, ha detto Williams. In questo periodo dell'anno, il vantaggio per gli animali di essere attivi in una particolare ora del giorno viene perso. Ad esempio, il foraggiamento notturno non risparmia energia né fornisce protezione dai predatori poiché è sempre giorno.
Ma non tutte le specie polari abbandonano il loro ritmo circadiano. Ad esempio, scoiattoli di terra artici (Spermophilus parryii) attenersi ai loro programmi di sonno tutto l'anno. Si ritirano nelle loro tane durante la parte più buia della giornata estiva (che non è ancora così buia, più simile al crepuscolo) per risparmiare energia, ha detto Williams.
Scienziati come Williams stanno ancora lavorando per capire cosa c'è di diverso negli animali polari che mantengono ritmi di sonno trascinati. Con l'aumento della temperatura globale media, gli animali si stanno trasferendo a latitudini più elevate, ha detto Williams, "quindi sarà interessante vedere come gli animali che non sono stati esposti alle condizioni polari risponderanno mentre si muovono verso nord".
Nota del redattore: questa storia è stata pubblicata il 21 giugno 2018 e aggiornata oggi con le informazioni del 2019.
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