In che modo le case automobilistiche utilizzano la ricerca indipendente?

Galleria di immagini: sicurezza in auto Una Ford Focus a 2 porte del 2009 è stata vista in un test di offset frontale da 40 MPH presso il centro di test IIHS in Virginia. Guarda altre foto sulla sicurezza dell'auto. AP Photo / IIHS

La maggior parte delle grandi case automobilistiche ha i propri reparti di ricerca e sviluppo. Questi gruppi di ricerca e sviluppo, come il Toyota Technical Center (TTC), il laboratorio di ricerca scientifica Ford e la tecnologia Volvo, sono specializzati nella scoperta del futuro del design automobilistico, inclusi modi per costruire auto più sicure, auto più attraenti, auto che producono meno inquinamento e auto che funzionano con qualcosa di diverso dai combustibili fossili che ora sono lo standard. Ciò include la ricerca e lo sviluppo su tecnologie per i combustibili alternativi, tecnologie di sicurezza all'avanguardia e nuovi modi di guidare le automobili.

Ma i trasporti sono un campo così importante che la ricerca automobilistica non può essere lasciata solo alle case automobilistiche. Università, aziende private, persino il governo degli Stati Uniti hanno organizzazioni dedicate allo studio del funzionamento delle automobili, della direzione in cui è diretto il trasporto automobilistico, dei modi in cui le automobili influenzano il mondo che ci circonda e dei metodi per rendere le automobili più sicure e meno inquinanti. Queste organizzazioni di ricerca indipendenti possono fare ricerche che potrebbero non essere possibili presso le case automobilistiche stesse perché il risultato potrebbe non essere quello che la casa automobilistica vuole sentire. E anche quando producono risultati che i produttori vorrebbero sentire, tali risultati potrebbero essere percepiti come parziali dal pubblico se provenissero, ad esempio, da Nissan o General Motors..

La ricerca automobilistica indipendente generalmente rientra in due aree: ricerca di mercato, che può determinare cosa vuole il pubblico in un'auto e in quale direzione dovrebbero muoversi le case automobilistiche, e ricerca tecnologica / scientifica, che determina quali tecnologie saranno disponibili in futuro e come le automobili influenzare la società nel suo insieme. Quest'ultimo tipo di ricerca potrebbe riguardare la sicurezza automobilistica o l'effetto dei motori a combustione interna sull'ambiente. I risultati di questo tipo di ricerca mostrano alle case automobilistiche cosa si può fare in futuro e possono persino spingerle a farlo.

Naturalmente, non tutte queste società di ricerca indipendenti sono veramente indipendenti. Molti sono finanziati almeno in parte dalle stesse case automobilistiche. Tuttavia, sono indipendenti in quanto gran parte dei loro finanziamenti proviene non dalle case automobilistiche ma dalle università, dal governo e da organizzazioni private. In che modo le case automobilistiche utilizzano questa ricerca? Esamineremo alcuni dei modi nelle prossime pagine.

Il responsabile tecnico di Takata, Greg Stanley, colloca un passeggino su un sedile per i test a Farmington Hills, Michigan. AP Photo / Paul Sancya

Dove sta andando la tecnologia automobilistica in futuro? In parte, dipende dal pubblico. Se un numero sufficiente di persone desidera qualcosa in un'auto, le case automobilistiche troveranno un modo per inserirlo. Scoprire ciò che il pubblico vuole è il ruolo delle società di ricerche di mercato, che organizzano focus group per imparare cosa piace alle persone delle loro auto e cosa loro ' mi piacerebbe vedere (o non vedere) nella loro prossima macchina. Queste aziende spesso stipulano contratti con le case automobilistiche per monitorare l'opinione pubblica sulle concept car e sulle nuove tecnologie per determinare se i nuovi modelli saranno venduti.

Ma le case automobilistiche non possono testare l'accettazione da parte del pubblico delle nuove tecnologie prima di determinare quali siano queste nuove tecnologie. Spesso le nuove scoperte tecnologiche sono generate da think tank e organizzazioni private di ricerca e sviluppo. Ad esempio, Google sta attualmente testando quella che potrebbe essere l'auto del futuro. Conosciuta come Google Car, si guida essenzialmente da sola, facendo affidamento su computer e tecnologia di rilevamento automatizzata per spostarsi lungo l'autostrada. La Google Car - in realtà una flotta di sei auto basate sulla Toyota Prius e sull'Audi TT - viaggia avanti e indietro tra Los Angeles e San Francisco pilotata esclusivamente da computer. Utilizza un GPS per la pianificazione del percorso, radar e sensori laser per rilevare oggetti e altre auto sul suo percorso e una programmazione di intelligenza artificiale all'avanguardia per integrare questi dati. Ci vorranno alcuni anni prima che la tecnologia di Google Car sia abbastanza buona per un uso generale o ci si possa fidare di qualsiasi cosa diversa dall'autostrada. Immagina di usare una macchina del genere per navigare in complesse roadmap di quartiere, ma la tecnologia sarà finalmente disponibile per la licenza da parte dei produttori di automobili per l'uso nei veicoli di produzione. Se non altro, la sua stessa esistenza dimostra alle case automobilistiche che un'auto automatizzata sarà possibile molto prima di quanto si possa immaginare e questa conoscenza guiderà la loro ricerca. Oltre a Google, organizzazioni private e associazioni industriali come il North Carolina Center for Automotive Research (NCCAR) e l'European Council for Automotive R&D (EUCAR) collaborano con l'industria automobilistica per ricercare tecnologie avanzate e studiare le tendenze future.

Una delle tendenze più importanti nel mondo automobilistico di oggi è lo sviluppo di tecnologie per i combustibili alternativi, come le batterie elettriche o le celle a combustibile a idrogeno. Gran parte della ricerca su queste tecnologie si svolge nelle università, dal California Institute of Technology (Caltech) all'Università del Kentucky orientale. (Quest'ultimo ha recentemente aperto il suo Center for Renewable and Alternative Fuel Technologies, noto anche come CRAFT.) Ulteriori ricerche sulla tecnologia automobilistica avanzata vengono eseguite presso il Center for Automotive Research dell'Ohio State e il Center for Advanced Transportation Technology dell'Università del Maryland. Gran parte di questa ricerca è resa possibile, in parte, dai fondi dell'industria automobilistica. Ad esempio, il programma dell'Ohio State riceve sostegno finanziario da una vasta gamma di partner, inclusi non solo i tre grandi produttori di automobili americani - Ford, Chrysler e General Motors - ma Honda, Hyundai, Toyota e società legate all'automobile come Goodyear . Il risultato di questa ricerca è a sua volta messo a disposizione di tutte le aziende, a vantaggio dell'industria automobilistica nel suo complesso.

Questa ricerca indica ai produttori dove dovrebbero essere diretti in futuro. Ma cosa può dire una ricerca indipendente all'industria automobilistica sui modi in cui la qualità delle automobili può essere cambiata oggi?

I veicoli testati nel nuovo test di ribaltamento dinamico della National Highway Traffic Safety Administration del Dipartimento dei trasporti degli Stati Uniti sono controllati da un computer per la precisione, come dimostrato in questa Toyota 4Runner del 2003. AP Photo / Will Shilling

Forse l'area più importante in cui la ricerca influisce sulla qualità automobilistica è la sicurezza. Ovviamente le case automobilistiche stanno facendo le proprie ricerche sulle tecnologie che renderanno le auto più sicure da guidare - Volvo è famosa per questo - ma lo sono anche le agenzie governative. Guidare in sicurezza è una questione di interesse pubblico e talvolta il governo deve spingere l'industria automobilistica un po 'più velocemente di quanto vuole.

L'agenzia governativa incaricata di rendere le auto più sicure è la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA). La ricerca sulla sicurezza condotta da NHTSA rientra in diverse aree, tra cui Biomeccanica e Trauma (spesso utilizzando manichini avanzati per crash test per determinare cosa succede al corpo umano durante una collisione), Ricerca comportamentale (che determina il motivo per cui le persone guidano in modo aggressivo o si lasciano distrarre dal ruota) e Crash Avoidance Research (che aiuta a sviluppare tecnologie che prevengono il verificarsi di incidenti in primo luogo). Attraverso il suo Crash Injury Research and Engineering Network (CIREN), NHTSA riunisce esperti del mondo accademico, dell'industria automobilistica e del governo per promuovere la ricerca collaborativa sulla sicurezza automobilistica. I risultati della ricerca di NHTSA possono essere utilizzati dall'industria per implementare una tecnologia di sicurezza avanzata nelle auto del futuro, ma NHTSA può anche costringere l'industria ad adottare la tecnologia di sicurezza attraverso la legislazione che richiede che la tecnologia di sicurezza, ad esempio gli airbag, sia inclusa nelle auto.

Esistono anche organizzazioni private interessate alla ricerca sulla sicurezza. Forse il più noto è l'Istituto assicurativo per la sicurezza stradale (IIHS). L'IIHS esegue crash test simili a quelli eseguiti da NHTSA e incoraggia l'industria a migliorare la sicurezza con il suo sistema di valutazione, che valuta le prestazioni delle auto in caso di incidenti frontali, laterali e posteriori. Queste valutazioni sono disponibili al pubblico e forniscono un incentivo alle case automobilistiche per migliorare la resistenza agli urti e la stabilità delle auto.

Naturalmente, l'industria automobilistica può anche utilizzare ricerche indipendenti sulla sicurezza per dimostrare che le loro auto sono sempre state al sicuro. Sulla scia delle accuse secondo cui l'elettronica difettosa era responsabile dell'accelerazione incontrollata in alcune delle sue auto, Toyota ha indicato una ricerca indipendente condotta presso la Stanford University, suggerendo che l'accelerazione potrebbe essere innescata solo da un completo ricablaggio dei sistemi elettronici delle auto e che tale non autorizzato il ricablaggio avrebbe causato il malfunzionamento di qualsiasi marca di auto.

Un'altra azienda privata ben nota per la sua ricerca sulla qualità automobilistica è J.D. Power and Associates. J.D. Power esegue sondaggi sulla soddisfazione dei clienti e sondaggi presso i concessionari e utilizza i risultati per valutare le auto in base alla loro qualità iniziale, alle prestazioni e al design complessivi e alla loro affidabilità. L'organizzazione pubblica questi risultati in diversi modi, incluso sul proprio sito Web. Per incoraggiare il settore a migliorare la qualità automobilistica, assegna i J.D. Power and Associates Awards alle aziende che ritiene siano state più sensibili alle esigenze dei propri clienti.

Alla fine, ovviamente, l'industria automobilistica può scegliere di ascoltare o ignorare i risultati della ricerca indipendente, anche la ricerca per la quale paga (tranne nel caso dell'NHTSA, che ha la possibilità di trasformare la ricerca in legislazione). Tuttavia, la maggior parte delle case automobilistiche comprende che prestare attenzione alla ricerca sulla qualità e sulle tendenze automobilistiche è un buon affare, se non altro perché consente loro di vantarsi che le loro auto sono più sicure, più durevoli e meno inquinanti di quelle dei concorrenti.

Per ulteriori informazioni sulla ricerca e sui test automobilistici, seguire i collegamenti nella pagina successiva.

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