Gyles Lewis
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Gli antichi cosmologi avevano ragione e Galileo aveva torto: questa tartaruga ha l'intero mondo assurdo sulle spalle.
ha visto la foto sopra che circolava su Twitter all'inizio della scorsa settimana e ha contattato i suoi creatori - le brave persone della Task Force Turtle - per ottenere la storia completa dietro di essa. Quella storia completa, si scopre, coinvolge droghe, misteri, incredibili ricordi erpetologici, gas di culo e forse la capacità di trattenere il fiato per mesi e mesi..
La comune tartaruga azzannatrice nell'immagine è uno dei tanti dentici e tartarughe dipinte nelle paludi del Maryland che la Task Force Turtle - un progetto di erpetologi e studenti universitari del Washington College e di altre istituzioni locali - ha ossessivamente monitorato nel corso del negli ultimi dieci anni.
"Tutte le nostre tartarughe, migliaia ora ... sono state dotate di trasmettitori radio durante l'estate, quando fanno questi movimenti [verso le loro pozze di fango invernali]," Aaron R. Krochmal, professore di biologia al Washington College e uno dei ricercatori che hanno originato il progetto, ha detto. "Li seguiamo letteralmente 24 ore al giorno".
Le tartarughe della zona sono interessanti, ha detto, perché offrono ai ricercatori l'opportunità di studiare una migrazione con dettagli incredibili. Le tartarughe seguono lo stesso percorso, anno dopo anno, dai loro terreni di calpestio estivo ai loro nascondigli invernali: buchi di fango sotterranei stretti dove possono aspettare il freddo.
"Quello che pensiamo sia fantastico è che questi animali usano un particolare posto di fango, se vuoi, un sguazzare. E tornano ogni anno nello stesso punto esatto, e per punto esatto intendo il centimetro", ha detto Krochmal .
Ciò offre ai ricercatori un'opportunità insolita di fare uno studio rigoroso di una migrazione annuale, ha detto, avvicinandosi e personalmente con le tartarughe in modi che semplicemente non sono possibili con un branco di bisonti o sterne artiche in movimento..
E i ricercatori si avvicinano e si avvicinano molto ai loro soggetti, arrivando al punto di montare "turtle-cam" sulla schiena per seguire i loro movimenti.
Nel caso della tartaruga con il piccolo mondo vivente sulla schiena, ha detto Krochmal, in realtà non si era appena svegliata dal letargo. Piuttosto, era appena emersa da più di due settimane nella terra fangosa vicino a un lago che si era prosciugato.
"In realtà non eravamo convinti che il suo trasmettitore radio fosse ancora collegato", ha detto Krochmal.
La maggior parte delle altre tartarughe si era già spostata verso le loro case invernali, e questa era stata sepolta in profondità, senza mostrare alcun segno di emergere. Forse se n'era già andata, riuscendo a lasciarsi alle spalle il trasmettitore.
Ma poi la terra si mosse e, contorcendosi, emerse. Timothy Roth, professore di psicologia al Franklin and Marshall College ha scattato l'immagine.
La tartaruga, ha detto Krochmal, pesa circa 13 libbre (6 chilogrammi) e il mondo di 10 pollici (25 centimetri) sulla schiena pesava circa 18 libbre (8 kg). Ma ha iniziato il suo viaggio verso la sua buca di fango invernale senza alcun segno evidente di ulteriore sforzo. [I 10 viaggi animali più incredibili]
"Stava solo andando su camion", ha detto.
Quella tendenza, a seguire lo stesso percorso verso la stessa buca di fango anno dopo anno, è ciò che attira Krochmal, Roth e i loro colleghi verso queste creature. Semplicemente non si sa, ha detto, quanto sia comune questo tipo di migrazione da fango al di fuori della loro area del Maryland. Ed è un mistero esattamente come i rettili sopravvivono sottoterra per mesi senza venire in cerca di aria, anche se possono fare affidamento su sacche d'aria laggiù, e sono noti per rallentare il loro tasso metabolico verso il basso e ingoiare bolle d'aria attraverso le loro bocche e cloacas (turtley fori di combinazione ano-genitale).
Ciò che la Task Force delle tartarughe sta lentamente elaborando, tuttavia, è ciò che è nelle menti delle creature che consente loro di ripetere un viaggio così specifico ogni anno, ha detto..
Come parte di questo sforzo, ha detto, il team ha dosato le tartarughe in migrazione con un farmaco chiamato scopolamina.
"Quello che fa la scopolamina è che blocca la capacità del cervello di legare il neurotrasmettitore acetilcolina", ha detto.
Ciò impedisce al cervello di formare o accedere ai ricordi. (Nei decenni passati, i medici lo somministravano alle donne durante il parto, che è tutta un'altra storia.)
Nella migrazione delle tartarughe, i ricercatori hanno scoperto, il farmaco le fa perdere la strada.
"Semplicemente girano in tondo, come puoi immaginare, per circa cinque o sei ore fino a quando il farmaco svanisce", ha detto Krochmal. "Poi, in un certo senso, scattano fuori, tornano dritti al loro percorso e continuano lungo il loro percorso."
Per i ricercatori, questa è una storia su come i cervelli delle tartarughe elaborano le informazioni per farsi strada avanti e indietro nel loro piccolo viaggio annuale. Per le tartarughe, è una storia di determinazione a continuare ad andare dove stai andando, non importa quali sostanze chimiche alcuni strani sconosciuti iniettano nel tuo corpo o quali enormi fardelli stai portando sulla schiena.
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