Come un asteroide delle dimensioni di un campo da football ci ha colti di sorpresa

La Terra ha ricevuto una profonda rasatura cosmica domenica (15 aprile) quando un masso delle dimensioni di un campo da calcio è passato a metà della distanza della luna dal nostro pianeta. Chiamato 2018 GE3, l'asteroide è stato rilevato solo poche ore prima del suo sorvolo, individuato dall'automatizzata Catalina Sky Survey.

Perché gli astronomi hanno raccolto l'oggetto solo all'ultimo minuto?

Al suo avvicinamento più vicino, alle 2:41 EDT (0641 GMT), GE 2018 sferzata dalla Terra a una distanza di sole 119.500 miglia (192.300 chilometri), secondo EarthSky. Questo è un richiamo ravvicinato, dato che l'asteroide ha un diametro stimato da 157 a 361 piedi (da 48 a 110 metri), rendendolo molto più grande dell'oggetto cosmico esploso su Chelyabinsk, in Russia, nel 2013. [The 7 Strangest Asteroids: Weird Space Rocks nel nostro sistema solare]

Mentre un asteroide delle dimensioni di un campo da football è una piccola roccia nel contesto dell'universo più grande, è comunque grande per un oggetto che passa vicino alla Terra. Già a febbraio, la NASA ha rilasciato una dichiarazione pubblica su un asteroide più piccolo e in volo ravvicinato chiamato 2018 CB, che è stato stimato avere un diametro da 50 a 130 piedi (da 15 a 40 m).

"Gli asteroidi di queste dimensioni spesso non si avvicinano così tanto al nostro pianeta, forse solo una o due volte l'anno", ha detto in una dichiarazione a Paul Chodas, manager del Center for Near-Earth Object Studies presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA in California. il tempo.

La maggior parte degli asteroidi risiede nella fascia degli asteroidi, che si trova tra le orbite di Marte e Giove. Ci sono, tuttavia, alcuni asteroidi che passano vicino alla Terra. A volte gli astronomi non li raccolgono fino a poche ore o giorni prima del sorvolo. Altri oggetti probabilmente ci passano accanto senza essere visti, ha detto a Space.com Michael Busch del National Radio Astronomy Observatory nel 2013.

Perché? Gli asteroidi sono piccoli e scuri e quindi molto difficili da tracciare. Il più grande asteroide conosciuto è Vesta, che è piuttosto piccolo rispetto a un pianeta; è solo 329 miglia (530 km) di diametro - approssimativamente la distanza da New York City a Buffalo, New York. Vesta, tuttavia, non è rappresentativo della dimensione degli asteroidi in generale. Molti di questi piccoli mondi hanno un diametro di poche decine di piedi, rendendoli difficili da vedere ma comunque abbastanza grandi da causare danni se colpiscono la Terra.

Non solo gli asteroidi sono piccoli, ma sono anche piuttosto deboli, almeno se percepiti in lunghezze d'onda visive. Il tipo più comune di asteroide, chiamato tipo carbonioso, è molto scuro. Questo tipo di roccia spaziale potrebbe non riflettere abbastanza luce per essere individuata da un telescopio ottico. Anche un asteroide vicino alla Terra si muove rapidamente nel cielo rispetto a un pianeta, perché la roccia è molto più vicina a noi. Quindi, un telescopio deve guardare solo nell'area giusta, al momento giusto, per catturarlo.

Il modo migliore per trovare questi asteroidi è avere molti telescopi che scansionano il cielo contemporaneamente e, fortunatamente, la NASA ha un programma del genere. Gestito dall'ufficio di coordinamento della difesa planetaria dell'agenzia, il programma utilizza una vasta rete di telescopi per scansionare i cieli. Questi strumenti, tuttavia, sono ottimizzati per la ricerca di asteroidi molto più grandi, che avrebbero un impatto catastrofico in vaste regioni della Terra. (Fortunatamente, la NASA non ha individuato alcuna minaccia imminente di questo tipo; l'agenzia pubblica tutti i risultati pubblicamente su Small-Body Database Browser.)

L'attenzione della NASA in questo momento per gli oggetti vicini alla Terra è sulla catalogazione del 90 percento degli asteroidi che sono più grandi di 460 piedi (140 m) di larghezza e che arriveranno a circa 4,65 milioni di miglia (7,48 milioni di km) dalla Terra, o circa 20 volte il distanza dalla Terra alla luna, secondo l'agenzia. La stima più grande per il 2018 GE3 renderebbe solo i tre quarti di quella dimensione.