Il video ad alta velocità mostra ogni secondo del colpo letale di una mantide religiosa

Il nuovo video al rallentatore mostra come le mantidi religiose rapiscono la loro preda con una precisione fulminea e mortale.

Sebbene questi attacchi siano completati in microsecondi, i predatori dalle braccia lunghe calibrano i loro attacchi anche più rapidamente di così, adattandosi alla velocità e ai movimenti della preda; Gli scienziati hanno riferito in un nuovo studio che le mantidi religiose possono persino fermare gli attacchi malevoli a metà attacco.

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Le mantidi sono predatori di imboscate; invece di inseguire o inseguire la preda, scelgono un trespolo e poi aspettano, immobili, con le braccia appuntite conserte e pronte. Quando una vittima ignara si avvicina troppo, la mantide si lancia e afferra, tenendosi stretta al corpo dimenante della preda. La mantide inizia quindi a nutrirsi della sua vittima vivente quasi immediatamente.

Questo tipo di approccio sit-and-wait è stato a lungo pensato per essere per lo più una taglia unica, con i predatori che usano la stessa tecnica più e più volte, ha detto l'autore principale dello studio Sergio Rossoni, un dottorando presso il Dipartimento di Zoologia a il Clare College dell'Università di Cambridge, in Inghilterra.

"Questo perché molti famosi predatori sit-and-wait usano attacchi, che si basano su una molla caricata (come un giocattolo jack-in-the-box), come la lingua proiettile delle rane o il pugno caricato della mantide gamberetti ", ha detto Rossoni in una mail.

"L'ipotesi era che una molla debba essere caricata con una forza impostata per poter tornare indietro, lasciando poco spazio alla variabilità", ha spiegato. 

Ma Rossoni e il suo coautore Jeremy Niven, docente presso l'Università del Sussex in Inghilterra, sospettavano che le imboscate delle mantidi potessero essere più flessibili. Gli scienziati lo hanno messo alla prova osservando e documentando le abitudini di caccia delle mantidi religiose marmorizzate del Madagascar (Polyspilota aeruginosa), creando "arene" chiuse per le loro mantidi; offrendo loro piccoli insetti o minuscole perle come bersagli di attacco; e filmare la mantide colpisce a 200 fotogrammi al secondo. 

Enorme variazione

I ricercatori hanno quindi esaminato e analizzato il filmato al rallentatore. Hanno scoperto che la velocità dei colpi variava notevolmente, con alcuni che impiegavano solo 60 millisecondi (un millisecondo è un millesimo di secondo), e alcuni duravano quasi cinque volte più a lungo, fino a 290 millisecondi. La velocità dei colpi delle mantidi è cambiata in risposta alla velocità della preda in movimento, secondo lo studio. 

Ancora più sorprendente era che le mantidi a volte "mettessero in pausa" a metà attacco, sia per correggere un attacco se si muovevano troppo presto, sia per abbandonare una mossa inopportuna prima di catturare la preda - un comportamento che non era mai stato descritto prima in questi grossi insetti, disse Rossoni. 

Ciò suggerisce che le mantidi monitorano i tempi dei loro attacchi e calcolano la velocità e la traiettoria della loro preda per individuare con precisione quando dovrebbero afferrarla, hanno scoperto i ricercatori. Tuttavia, ciò non significa che gli insetti stiano sommando i numeri nelle loro piccole teste, ha detto Rossoni. 

"Non sto suggerendo che possano fare matematica, proprio come gli umani non calcolano consapevolmente la velocità di una palla in movimento quando cercano di prenderla. Ma il sistema nervoso della Mantid è in qualche modo in grado di trasformare le informazioni visive sulla preda in un sequenza di uscita del motore ", ha spiegato. 

"Per un cervello piccolo come quello di un insetto, è abbastanza formidabile! Quindi, vorremmo capire come il sistema nervoso della Mantid è capace di questo, con la ricerca futura", ha detto Rossoni.

I risultati sono stati pubblicati online il 13 maggio sulla rivista Biology Letters.

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