Rudolf Cole
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Le acque scure di un lago in profondità sotto la calotta glaciale dell'Antartico occidentale ea poche centinaia di miglia dal Polo Sud pullulano di vita batterica, affermano gli scienziati, nonostante sia uno degli ambienti più estremi della Terra..
La scoperta ha implicazioni per la ricerca di vita su altri pianeti, in particolare sul pianeta Marte, dove sono stati visti segni di un lago sepolto di acqua salata liquida nei dati riportati lo scorso anno dalla sonda spaziale in orbita Mars Express dell'Agenzia spaziale europea..
Il leader della spedizione John Priscu, professore di ecologia polare presso l'Università del Montana, ha dichiarato questa settimana in un'intervista telefonica dall'Antartide che i primi studi sui campioni d'acqua prelevati dal lago Mercer - che è sepolto sotto un ghiacciaio - hanno mostrato che contenevano circa 10.000 batteri cellule per millilitro.
Si tratta solo dell'1% circa del milione di cellule microbiche per millilitro che si trovano tipicamente nell'oceano aperto, ma un livello molto alto per un corpo d'acqua senza sole sepolto in profondità sotto un ghiacciaio antartico.
Priscu ha detto che gli alti livelli di vita batterica nel lago buio e profondamente sepolto erano segni che potrebbero supportare forme di vita superiori, come animali microscopici come i tardigradi. [Vedi le foto della spedizione al lago subglaciale Mercer]
"Abbiamo visto molti batteri e il sistema [del lago] ha abbastanza materia organica, si potrebbe pensare, per supportare forme di vita superiori". Ha detto Priscu. "Stiamo davvero andando a dare una buona occhiata agli organismi superiori, come gli animali ... ma non sarà fatto per un altro paio di mesi."
L'abbondanza di vita batterica nel lago Mercer integra la scoperta di alti livelli di vita batterica nel vicino lago subglaciale Whillans dell'Antartide nel 2013, una spedizione guidata anche da Priscu.
Gli scienziati teorizzano che i batteri nel lago Whillans - e forse nel lago Mercer - sopravvivono su depositi di carbonio depositati da organismi fotosintetizzanti tra 5000 e 10.000 anni fa, quando i laghi sepolti potrebbero essere stati collegati all'oceano aperto.
Lago profondo e scuro
La spedizione di 25 membri al lago subglaciale Mercer è tornata alla base antartica degli Stati Uniti presso la stazione McMurdo la scorsa settimana dal loro campo sulla calotta glaciale dell'Antartico occidentale, a circa 600 chilometri dal Polo Sud..
Il lago sepolto copre un'area di circa 54 miglia quadrate (139 chilometri quadrati) sotto la calotta glaciale.
Durante la loro permanenza sul ghiaccio da metà dicembre dello scorso anno, la squadra della spedizione ha utilizzato esercitazioni e acqua calda per aprire un pozzo dal loro campo sulla superficie ghiacciata fino al lago sepolto di acqua liquida.
Priscu ha detto che il team di perforazione ha scavato circa 3.504 piedi (1.068 metri) di ghiaccio e l'acqua sottostante era gelida di 30,8 gradi Fahrenheit (meno 0,65 gradi Celsius), in modo che i ricercatori scientifici potessero prelevare campioni d'acqua e carote di sedimenti dal lago, che era a circa 49 piedi (15 m) di profondità in quel punto.
Il pozzo nel ghiaccio è stato tenuto aperto per circa 10 giorni e le attività di campionamento scientifico sono state interrotte due volte mentre veniva ampliato con acqua calda, ha detto. [Foto dell'Antartide: Lago Meltwater nascosto sotto il ghiaccio]
La spedizione è tornata alla stazione McMurdo la scorsa settimana con più di 15 galloni (60 litri) di acqua dal lago sepolto e un nucleo di sedimenti che misura più di 16 piedi (5 m) di lunghezza - il nucleo di sedimenti più profondo mai preso sotto il ghiaccio dell'Antartico occidentale foglio, disse Priscu.
Zone umide ghiacciate
Priscu spera che gli studi di laboratorio sulle carote di sedimenti, in particolare, aiuteranno gli scienziati a saperne di più sull'attività della calotta glaciale dell'Antartico occidentale nelle ultime decine di migliaia di anni, "quando l'ultima volta è stata priva di ghiaccio, e cose di quella natura ", Ha detto Priscu.
Il team aveva anche calato un veicolo subacqueo specializzato a comando a distanza (ROV) nelle acque scure del lago sepolto, così come diverse telecamere, che hanno usato per scattare immagini e fare video del fondo del lago, ha detto..
Priscu ritiene che gli oltre 400 laghi di acqua liquida sepolti nel continente ghiacciato dell'Antartide formino un ecosistema unico di acqua liquida, inserito sotto la spessa piattaforma di ghiaccio e le rocce ghiacciate della crosta continentale antartica.
"Ho proposto che l'intera calotta glaciale sia una grande zona umida, con fiumi e laghi - e alcuni dei fiumi coprono un'area delle dimensioni dell'Amazzonia, anche se con poca acqua", ha detto..
"Qui hai il 70 per cento dell'acqua dolce del mondo - semplicemente non ha senso che non ci sia vita lì sotto. E ora abbiamo dimostrato che esiste, abbiamo trasformato quella vista", ha detto Priscu.
Priscu pensa anche che qualsiasi vita sotto la superficie ghiacciata del pianeta Marte potrebbe seguire gli schemi visti nei laghi subglaciali dell'Antartide.
"La nuova conoscenza che la nostra ricerca ha fornito sugli ambienti subglaciali, in particolare il fatto che ospitano un diverso assemblaggio microbico, ci fornirà informazioni sul tipo di vita che potrebbe essere esistito su Marte", ha detto. "Questo è particolarmente importante per Marte 2020, che preleverà nuclei poco profondi dalla superficie del pianeta".
Le spedizioni future nei laghi di acqua liquida sepolti dell'Antartide si concentreranno probabilmente sui più grandi corpi di acqua liquida sepolta, come il lago Vostok nell'Antartide orientale, sebbene qualsiasi spedizione in quella regione affronterebbe gravi sfide, ha detto Priscu.
"Vostok è profonda 1.000 metri (3.280 piedi) e sotto i 4.000 metri (13.123 piedi) di ghiaccio, quindi sarebbe una sfida enorme. Ed è anche a 4.000 metri di altitudine per lavorare", ha detto. "Quindi sarebbe difficile."
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