Jacob Hoover
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È uno scenario da incubo: una malattia infettiva si sta diffondendo in tutto il mondo e minaccia di rovesciare la civiltà così come la conosciamo. Ma che tipo di malattia potrebbe causare questo?
Un nuovo rapporto mira ad affrontare questa domanda, nella speranza di prevenire o preparare meglio un simile scenario. I ricercatori hanno scoperto che, sebbene patogeni come Ebola e Zika facciano notizia, è improbabile che causino un disastro pandemico globale. Invece, i virus che si diffondono nell'aria, compresi quelli relativi al comune virus del raffreddore, rappresentano una minaccia maggiore, anche se alcuni di questi virus non ricevono molta attenzione. (Ebola e Zika si diffondono attraverso altri mezzi, incluso il contatto con fluidi corporei e, per Zika, zanzare.)
"Dobbiamo prendere sul serio i virus respiratori", ha detto il dottor Amesh Adalja, uno studioso senior presso il Johns Hopkins Center for Health Security di Baltimora, che ha guidato il rapporto. "[C'è] molta attenzione sulle malattie che non saranno in grado di cambiare la civiltà in un modo che sarebbe qualcosa che si diffonde attraverso le vie respiratorie". [10 malattie mortali che si sono diffuse tra le specie]
Storicamente, le autorità si sono preparate alle pandemie concentrandosi su un elenco di "soliti sospetti" - malattie che hanno causato focolai in passato, come l'influenza e la SARS (sindrome respiratoria acuta grave), o quelle che potrebbero essere utilizzate come armi biologiche. Ma questo approccio non tiene conto degli agenti patogeni che non sono attualmente noti o che non hanno storicamente causato epidemie, hanno detto i ricercatori.
Quindi, per il nuovo rapporto, i ricercatori sono essenzialmente partiti da zero, senza alcuna nozione preconcetta su quale sarebbe il colpevole più probabile di tali pandemie. Hanno esaminato la letteratura sul potenziale patogeno dei microrganismi - in altre parole, la probabilità che i germi possano diffondersi rapidamente - e argomenti correlati, e hanno intervistato più di 120 esperti del settore.
Il rapporto ha rilevato che, oltre ad essere disperso nell'aria, un agente patogeno con il potenziale di causare una catastrofe pandemica globale avrebbe probabilmente i seguenti tratti:
- Sarebbe contagioso durante il "periodo di incubazione", prima che le persone mostrino sintomi o quando le persone hanno solo sintomi lievi.
- Sarebbe un microbo a cui la maggior parte delle persone non è immune, quindi ci sarebbe una vasta popolazione di ospiti umani sensibili.
- Non avrebbe un trattamento o un metodo di prevenzione esistente.
- Avrebbe un tasso di mortalità "basso ma significativo".
Sebbene il tratto finale possa sembrare sorprendente, Adalja ha notato che un agente patogeno non deve avere un alto tasso di mortalità, o uccidere la maggior parte delle persone infette, per causare la maggior parte delle interruzioni della società. "Deve solo far ammalare molte persone", ha detto. (Un agente patogeno con un alto tasso di mortalità potrebbe uccidere troppe persone troppo rapidamente e quindi rimanere senza "ospiti" per diffondersi ulteriormente, osserva il rapporto.)
In effetti, la famigerata pandemia influenzale "spagnola" del 1918 ha avuto un tasso di mortalità di appena il 2,5%, ma poiché ha infettato centinaia di milioni di persone, ha causato circa 50 milioni di morti, secondo i Centers for Disease Control and Prevention. Inoltre, secondo qualcosa chiamato "teorema della soglia di densità dell'ospite", un virus che uccide troppe persone "esaurirà gli host sensibili e si estinguerà", afferma il rapporto..
Il rapporto ha anche scoperto che un gruppo di virus noti come virus RNA ha il maggior potenziale di causare un disastro pandemico globale, in parte perché questi virus mutano più facilmente di altri tipi. Questo gruppo comprende virus ben noti come l'influenza (influenza) e la SARS, ma anche virus del raffreddore comuni, come enterovirus e rinovirus, nonché virus respiratorio sinciziale.
Mentre l'influenza ha ricevuto molta attenzione per la sua capacità di causare pandemie, molti altri virus in questo gruppo no. C'è "tutta una serie di famiglie virali che ricevono pochissima attenzione quando si tratta di preparazione alla pandemia", ha detto Adalja.
Il rapporto richiedeva una migliore sorveglianza dei virus a RNA, simile a quanto fatto per l'influenza.
Inoltre, il rapporto ha raccomandato una maggiore enfasi sullo sviluppo di farmaci antivirali contro i virus respiratori a RNA, nonché vaccini, compreso un vaccino antinfluenzale universale.
Un'altra importante strategia per mettersi di fronte ai patogeni pandemici sarà una maggiore sperimentazione sui pazienti per individuare l'esatta causa infettiva dei loro sintomi, afferma il rapporto. Spesso, quando i pazienti vengono in ospedale con determinati sintomi, come tosse o difficoltà respiratorie, vengono diagnosticati come affetti da "polmonite" o "sindrome virale" senza che siano stati effettuati test per confermare esattamente quale agente patogeno ha causato la malattia. Ma il rapporto afferma che tali test dovrebbero essere di routine, perché "non è chiaro dove apparirà il prossimo patogeno pandemico".
Adalja ha sottolineato che i casi iniziali di una pandemia globale possono essere relativamente lievi. "[Non sarà] sempre qualcuno che muoia di una morte orribile ... potrebbe essere un caso minimo", ha detto Adalja.
Ad esempio, il primo caso della pandemia H1N1 del 2009 è stato identificato in un bambino che aveva sintomi simil-influenzali ma non aveva una malattia grave. "Potrebbe succedere di nuovo", ha detto Adalja.
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