Peter Tucker
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La prima volta che una di noi (Fiona Maisels) si è trovata faccia a faccia con un gorilla, nel 1988, l'animale ha urlato forte e ha caricato ripetutamente a pochi metri da lei per mezz'ora. Sembrava un'eternità. La direttrice della stazione di ricerca, Caroline Tutin, aveva dato un saggio consiglio: "Se sei accusato, stai in piedi, evita il contatto visivo, mantieni la calma e fingi di mangiare le foglie finché il silverback (maschio maturo) non si convince che sei un innocuo ed erbivoro visitatore di casa sua. "
Tornato al campo, Tutin disse: "Vedi? Non è successo niente". In effetti, è stata una settimana indimenticabile al Lopé National Park in Gabon che ha incluso un primo assaggio di una famiglia di gorilla di pianura occidentale. Un giovane gorilla stava cercando di picchiarle il petto come facevano gli adulti ma non aveva ancora imparato il trucco; non riuscì a emettere il caratteristico suono pok-pok-pok-pok, o addirittura nessun suono. [Guarda le foto di grandi scimmie che vivono nella foresta africana]
Gorilla nei guai
La casa nella foresta di questo gorilla e della sua famiglia è una delle roccaforti delle grandi scimmie rimaste, parte dell'enorme regione dell'Africa equatoriale occidentale. Tutti i gorilla di pianura occidentale (Gorilla gorilla gorilla) e scimpanzé centrali (Pan troglodytes troglodytes) vivono in questa vasta foresta a ovest del fiume Congo, che copre circa 290.000 miglia quadrate (751.000 chilometri quadrati) - un'area più grande della Francia - e si estende su tre interi paesi (Gabon, Repubblica del Congo e Guinea Equatoriale) e parti di altri tre (Camerun, Repubblica Centrafricana e Angola).
Con 51 coautori, abbiamo appena pubblicato uno studio su queste grandi scimmie sulla rivista Science Advances. Abbiamo riunito i dati sul campo di 59 aree, che abbiamo esaminato tra il 2003 e il 2013. Ci sono voluti l'equivalente di 167 anni-persona per percorrere 5.400 miglia (o 8.700 km, la distanza da Los Angeles a Londra) attraverso la foresta per raccogliere queste informazioni . I risultati sono contrastanti. La buona notizia è che abbiamo trovato circa un terzo in più di gorilla e un decimo in più di scimpanzé rispetto a quanto si credeva fossero lì.
Ci auguriamo che il silverback che ha caricato in modo così impressionante e per così tanto tempo nel 1988 sia stato autorizzato a invecchiare con grazia, perché la cattiva notizia è che le popolazioni di gorilla stanno diminuendo del 2,7% all'anno. Potrebbe non sembrare molto, ma significa che metà della popolazione attuale potrebbe essere scomparsa prima del 2040. Pertanto, nonostante la loro dimensione attuale della popolazione, che stimiamo essere superiore a 300.000, questi gorilla e altre sottospecie rimangono nell'elenco IUCN in pericolo critico; Secondo uno studio del 2003 sulla rivista Nature, metà della popolazione di gorilla di pianura occidentale che era in giro quando Maisels ha incontrato il suo primo gorilla è già scomparsa..
Perché è successo? Il declino della popolazione può essere attribuito in gran parte al bracconaggio e tale diminuzione è esacerbata dalle malattie e dal più facile accesso alle foreste man mano che le nuove reti stradali penetrano in profondità nell'interno dell'Africa equatoriale occidentale o, per parafrasare lo scrittore scientifico Jared Diamond: pistole, germi e alberi.
Storicamente, queste foreste erano accessibili solo a piedi o in canoa lungo uno dei fiumi. Un cacciatore può camminare fino a 32 km al giorno lungo sentieri di elefanti o sentieri umani nella foresta. Ma se salta su un camion, può viaggiare per 80 chilometri nei boschi in poche ore, cacciare e tornare in pochi giorni, carico della carne di animali selvatici che non ha più bisogno di portare sulla schiena. Con l'apertura delle foreste dell'Africa centrale all'estrazione del legname, gli unici bastioni rimasti di terra senza strade - dove i cacciatori devono ancora camminare - sono ora aree protette e enormi foreste paludose. [Galleria di immagini: 25 primati in pericolo]
Cos'altro è cambiato dal 1988? Focolai mortali della malattia da virus Ebola hanno bruciato le popolazioni di mammiferi nel Gabon nord-orientale e nella Repubblica occidentale del Congo, spazzando via oltre il 90 per cento di queste grandi scimmie in un sesto dell'intera gamma..
Guardando al futuro, l'aspetto più preoccupante è che l'80% dei gorilla di pianura occidentale e degli scimpanzé centrali vive al di fuori dei paradisi relativamente sicuri delle aree protette. Piuttosto, vivono in ampi paesaggi boscosi con aree formalmente protette (come parchi e riserve nazionali) al centro e nelle foreste paludose. Se la pianificazione dell'uso del suolo per lo sviluppo economico non tiene conto della biodiversità e della conservazione, l'agricoltura industriale potrebbe presto sostituire vasti tratti della foresta che ospita queste grandi scimmie.
C'è già stata una certa perdita e degrado delle foreste, ma in futuro questo sarà sminuito dal taglio netto delle foreste per i terreni coltivati mentre gli stati dell'area si allontanano dallo sfruttamento selettivo del legname (che lascia la foresta ancora in piedi) verso l'agricoltura industriale. Tutti abbiamo visto immagini di palme da olio da un orizzonte all'altro in altri continenti e la palma da olio è una minaccia incombente per le scimmie africane, secondo uno studio del 2014 pubblicato sulla rivista Current Biology.
Andando avanti
Cosa si può fare? Poiché una delle minacce più gravi per le grandi scimmie è il bracconaggio (l'uccisione di grandi scimmie è illegale, in tutto il mondo), la prima priorità è garantire che le aree protette siano funzionali, e ciò include l'installazione di forze dell'ordine altamente efficaci e il sostegno alla protezione della fauna selvatica altrove. Il continuo sostegno da parte di gruppi non governativi, insieme a donatori come l'Agenzia statunitense per lo sviluppo internazionale e il Servizio statunitense per la pesca e la fauna selvatica, può svolgere un ruolo fondamentale nella protezione delle grandi scimmie..
In secondo luogo, è cruciale un'attenta pianificazione nazionale dell'uso del suolo in tutta l'Africa equatoriale occidentale che preserva habitat di alta qualità delle scimmie a lungo termine. Dobbiamo pianificare in anticipo per individuare nuovo sviluppo agricolo in aree in cui la foresta è già degradata e la fauna selvatica è già per lo più scomparsa. Nelle imprese di disboscamento, abbiamo visto che se le leggi esistenti vengono rispettate, il bracconaggio viene impedito. Se vengono seguiti i codici industriali di buona pratica ambientale, le grandi scimmie, gli elefanti e altri grandi mammiferi possono ancora sopravvivere.
Le grandi scimmie sono i nostri parenti non umani più stretti. A differenza di altre specie come gli elefanti, che vivono in un mondo di odori, suoni e infrasuoni, o le api che possono vedere nello spettro ultravioletto, le grandi scimmie vedono, sentono e annusano nello stesso modo in cui lo facciamo noi. Anche il nostro ambiente sociale è più o meno lo stesso. Allattano i loro bambini, giocano con loro proprio come facciamo noi e usano gli strumenti. E piangono la morte di parenti e amici.
Vale la pena lottare per popolazioni sicure e fiorenti di grandi scimmie, la carica mozzafiato di un gorilla silverback, il tocco gentile di una madre scimmia sul suo bambino e la curiosità di uno scimpanzé che pratica il martellamento al petto. Queste grandi scimmie possono sembrare molto lontane dall'umanità, ma se non fosse per qualche capovolgimento negli interruttori dell'evoluzione, potrebbero essere noi.
Le opinioni espresse sono quelle dell'autore e non riflettono necessariamente le opinioni dell'editore. Questa versione dell'articolo è stata originariamente pubblicata sopra .