Thomas Dalton
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In una scena straziante, i ricercatori hanno visto un'orca morta, appena nata, essere spinta sulla superficie dell'acqua dalla madre solo mezz'ora dopo che la balenottera è stata vista viva nel Puget Sound martedì (24 luglio). Il vitello è stata la prima orca nata da questa popolazione in declino in tre anni, ha riferito The Olympian.
I ricercatori non sono sicuri di cosa abbia causato la morte del vitello dell'orca così presto dopo la sua nascita, ma sanno che questo particolare gruppo di grandi mammiferi marini ha lottato per decenni. La loro popolazione è diminuita da 98 individui nel 1995 a soli 75 ora, ha riferito The Olympian.
Questo gruppo di orche (Orcinus orca), chiamata anche orche assassine residenti nel sud, visita il Puget Sound ogni anno dalla primavera all'autunno ed è stata classificata come minacciata di estinzione nel 2006, secondo l'US Fish and Wildlife Service. Gli scienziati citano molteplici ragioni per il declino della popolazione, ma pensano che sia principalmente a causa della diminuzione delle scorte della principale fonte di cibo di queste orche: il salmone Chinook (Oncorhynchus tshawytscha). [Galleria di immagini: le bellissime orche assassine della Russia]
Una ricerca pubblicata l'estate scorsa sulla rivista PLOS One ha rilevato che quasi il 70% delle gravidanze di orche assassine residenti nel sud è fallito tra il 2008 e il 2014 e che circa un terzo di quelle ha fallito alla fine del periodo di gestazione o immediatamente dopo la nascita. Gli scienziati hanno attribuito le gravidanze fallite principalmente alla scarsa disponibilità di salmone Chinook. Ma sospettavano anche che le morti potessero essere state causate da sostanze inquinanti che le madri prive di nutrimento avrebbero potuto trasmettere ai loro vitelli..
"In media, ci aspettiamo che nascano pochi vitelli ogni anno", ha detto a The Olympian Brad Hanson, un biologo della fauna selvatica del Northwest Fisheries Science Center di Seattle. "Il fatto che non abbiamo visto alcun [vitello nato] da diversi anni e poi avere un fallimento riproduttivo è un'ulteriore prova che abbiamo un grave problema con la vitalità riproduttiva nella popolazione".
All'inizio di quest'anno, il governatore di Washington Jay Inslee ha formato una task force in tutto lo stato dedicata a elaborare raccomandazioni per salvare questa popolazione di orche. Il loro rapporto uscirà entro la fine dell'anno, ha riferito The Olympian.
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