La placca tettonica gigante sotto l'Oceano Indiano si sta spezzando in due

La gigantesca placca tettonica sotto l'Oceano Indiano sta attraversando una rottura rocciosa ... con se stessa.

In breve tempo (geologicamente parlando) questa placca si dividerà in due, rileva un nuovo studio. 

Per gli umani, tuttavia, questa rottura richiederà un'eternità. La placca, nota come placca tettonica India-Australia-Capricorno, si sta dividendo a un ritmo di lumaca - circa 0,06 pollici (1,7 millimetri) all'anno. In altre parole, tra 1 milione di anni, i due pezzi del piatto saranno circa 1 miglio (1,7 chilometri) più distanti di quanto non siano ora.

"Non è una struttura che si muove velocemente, ma è comunque significativa rispetto ad altri confini del pianeta", ha detto la co-ricercatrice Aurélie Coudurier-Curveur, ricercatrice senior di geoscienze marine presso l'Istituto di Fisica della Terra di Parigi. 

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Ad esempio, la faglia del Mar Morto in Medio Oriente si sta muovendo a circa il doppio di quella velocità, o 0,2 pollici (0,4 centimetri) all'anno, mentre la faglia di San Andreas in California si sta muovendo circa 10 volte più velocemente, a circa 0,7 pollici (1,8 cm). ) un anno. 

La placca si sta dividendo così lentamente ed è così lontana sott'acqua che i ricercatori hanno quasi perso quello che chiamano il "confine nascente della placca". Ma due enormi indizi, ovvero due forti terremoti originati in uno strano punto nell'Oceano Indiano, suggerivano che le forze di cambiamento della Terra fossero in atto.

L'11 aprile 2012 un terremoto di magnitudo 8.6 e magnitudo 8.2 ha colpito sotto l'Oceano Indiano, vicino all'Indonesia. I terremoti non sono avvenuti lungo una zona di subduzione, dove una placca tettonica scorre sotto un'altra. Invece, questi terremoti hanno avuto origine in un luogo strano in cui si verificassero i terremoti - nel mezzo della placca.

Questi terremoti, così come altri indizi geologici, indicavano che un qualche tipo di deformazione si stava verificando nel sottosuolo, in un'area conosciuta come il bacino di Wharton. Questa deformazione non era del tutto inaspettata; la placca India-Australia-Capricorno non è un'unità coesiva. 

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"È come un puzzle", ha detto Coudurier-Curveur. "Non è un piatto uniforme. Ci sono tre piatti che sono, più o meno, legati insieme e si muovono insieme nella stessa direzione", ha detto. 

Il team ha esaminato una particolare zona di frattura nel bacino di Wharton dove avevano avuto origine i terremoti. Due set di dati su quest'area, raccolti da altri scienziati su navi di ricerca nel 2015 e nel 2016, hanno rivelato la topografia della zona di frattura. Registrando il tempo impiegato dalle onde sonore per riprendersi dal fondo marino e dal substrato roccioso rivestito di sedimenti, gli scienziati della nave sono stati in grado di mappare la geografia del bacino. (Il coautore dello studio Satish Singh, professore in visita di sismologia presso l'Osservatorio della Terra di Singapore, ha guidato la spedizione per il set di dati del 2015).  

Quando Coudurier-Curveur ei suoi colleghi hanno esaminato i due set di dati, hanno trovato prove di pull-apart, che sono depressioni che si formano in caso di faglie da sciopero. La faglia di strike-slip più famosa è probabilmente la faglia di San Andreas. Questi tipi di guasti causano terremoti quando due blocchi di Terra scivolano l'uno sull'altro orizzontalmente. Un buon modo per visualizzarlo è unire i pugni e poi spostarne uno in avanti e l'altro indietro.

Sorprendentemente, il team ha trovato 62 di questi bacini smontabili lungo la zona di frattura mappata, che si estendeva per quasi 350 km di lunghezza, anche se probabilmente è più lunga, ha detto Coudurier-Curveur. Alcuni di questi bacini erano enormi, larghi fino a 3 km e lunghi 8 km. 

Inoltre, le depressioni erano più profonde a sud - fino a 394 piedi (120 metri) - e meno profonde a nord - fino a 16 piedi (5 m). 

"Potrebbe significare che questa faglia di scivolata è più localizzata al suo confine meridionale", almeno per ora, ha detto Coudurier-Curveur. Il termine "localizzato" significa che l'agitazione si verifica in un guasto principale, rispetto a "distribuito", che è quando l'agitazione si verifica in diversi difetti minori, ha detto.

Questi bacini, che hanno iniziato a formarsi circa 2,3 milioni di anni fa, hanno seguito una linea che passava vicino agli epicentri dei terremoti del 2012.

"Non sembra che sia ancora un confine di placca completamente formato", ha detto William Hawley, un sismologo al Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia University di New York, che non era coinvolto nello studio. "Ma il messaggio da portare a casa è che sta diventando uno, e probabilmente spiega gran parte della deformazione che sappiamo si sta verificando lì".

Perché c'è la colpa?

Coudurier-Curveur ha notato che la zona di frattura, una debolezza nella crosta oceanica, non si è formata a causa dei terremoti. Piuttosto, queste cosiddette crepe passive si sono formate, in parte, quando una nuova crosta oceanica è emersa dalla dorsale medio-oceanica (il confine tra le placche da cui esce il magma) e si è spezzata a causa della curvatura della Terra. 

Ora, questa zona di frattura viene riproposta. "Alla natura piace usare i punti deboli, [le] piace usare ciò che è già in atto", ha detto Coudurier-Curveur.

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Poiché diverse parti dell'India-Australia-Capricorno si muovono a velocità diverse, questa zona di frattura, una volta solo una crepa passiva, sta diventando il nuovo confine per la divisione della placca in due pezzi, ha detto..  

Tuttavia, poiché la divisione India-Australia-Capricorno sta avvenendo così lentamente, un altro forte terremoto lungo questa particolare faglia probabilmente non si verificherà per altri 20.000 anni, hanno detto i ricercatori. Inoltre, ci vorranno decine di milioni di anni prima che la scissione sia completa, ha detto Coudurier-Curveur.

"È stato a lungo postulato che queste zone di debolezza [di frattura] potrebbero essere il luogo di nascita lungo il quale si formano nuovi confini delle placche, come le zone di subduzione o i confini di scivolamento," ha detto Oliver Jagoutz, professore associato di geologia presso il Massachusetts Institute of Technology, che non è stato coinvolto nello studio. 

Semmai, lo studio ci ricorda che la tettonica delle placche è in costante movimento. 

"Le lastre vengono costantemente formate e distrutte sulla Terra", ha detto Jagoutz in una e-mail. "Sono studi dettagliati come questi che ci permetteranno di capire meglio come si è formato ed evoluto il puzzle delle lastre che costituiscono lo strato solido più esterno della Terra".

Lo studio è stato pubblicato online l'11 marzo sulla rivista Geophysical Research Letters. 

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