Joseph Norman
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Nota dell'editore: inizialmente coperto questo nuovo pterosauro alla 75a edizione della Society of Vertebrate Paleontology a Dallas, in Texas, nel 2015. Ora che lo studio peer-reviewed è stato pubblicato sulla rivista Nature Ecology & Evolution, siamo felici di condividere il nome scientifico di questo magnifico bestia: Caelestiventus hanseni.
Il nome del genere di questo pterosauro del Triassico deriva dalle parole latine "caelestis" e "ventus", che insieme significano "vento celeste". Il nome della specie onora Robin Hansen, un geologo del Bureau of Land Management degli Stati Uniti, che ha facilitato l'esazione presso la Saints and Sinners Quarry nello Utah. Leggi la nostra copertura completa di seguito.
Un po 'più di 200 milioni di anni fa, uno pterosauro a quattro zanne ha sorvolato il vasto deserto dello Utah Triassico catturando altri rettili con la sua bocca a trentadue denti, fino a quando non ha incontrato la sua fine prematura sulle rive di un'oasi prosciugata, secondo una nuova ricerca. [Foto di Pterosaurs: Flight in the Age of Dinosaurs]
Lo pterosauro aveva un'enorme apertura alare di circa 4,9 piedi (1,5 metri) - larga circa quanto un bambino di 10 anni è alto - e sfoggiava un totale di 110 denti, quattro dei quali lunghi pollici (2,5 centimetri) zanne, ha detto il ricercatore Brooks Britt, professore associato di geologia alla Brigham Young University nello Utah.
Lo studente della Brigham Young University Scott Meek ha trovato l'esemplare, compreso il suo cranio e le ossa dal suo corpo, nel 2014, mentre stava scavando ossa da 300 libbre. (136 chilogrammi) pezzo di arenaria. Il pezzo proveniva dalla cava di Saints and Sinners nello Utah vicino al confine con il Colorado, ha detto Britt.
"Il sito [della cava] risale al tardo Triassico, circa 210 milioni di anni [fa], quando Pangea era ancora insieme, e il vasto deserto si estendeva da quella che ora è la California meridionale al Wyoming", ha detto Britt. (Il supercontinente Pangea non iniziò a disgregarsi fino a circa 200 milioni di anni fa.)
Il fossile di pterosauro è straordinariamente ben conservato, non schiacciato come altri resti di pterosauro. "Al di fuori di un ritrovamento in Groenlandia, questo è il primo buon pterosauro triassico del Nord America", ha detto.
Un'analisi geologica della cava suggerisce che, durante il tardo Triassico, molti animali si riunirono attorno a un'oasi lussureggiante - addobbata con piante - circondata da un vasto deserto. Ma poi l'oasi si è prosciugata, lasciando la fauna e la flora senza una goccia d'acqua.
"Gli animali probabilmente morirono durante una grave siccità, e i sedimenti indicano che le loro carcasse furono sepolte quando le piogge tornarono alla normalità e il lago si riempì, con le onde che sciabordavano seppellivano le ossa con la sabbia", ha detto Britt.
L'antica sabbia e l'acqua hanno fatto un così buon lavoro nel preservare i fossili dello pterosauro, che i ricercatori possono creare un'immagine dettagliata dell'animale. Ad esempio, lo pterosauro ha spazi nella sua scatola cranica e nella mascella inferiore che suggeriscono che le ossa fossero piene d'aria in vita, proprio come le ossa dei successivi pterosauri e uccelli (a cui gli pterosauri non sono imparentati), ha detto Britt.
Inoltre, lo pterosauro ha occhi sorprendentemente piccoli e la sua dentatura è "un bel mix, con una combinazione di zanne e denti minuscoli su ciascun lato delle mascelle inferiori", ha detto Britt. In tutto, ha 80 denti sulle mascelle inferiori (comprese le quattro zanne) e 30 sulle mascelle superiori, di cui otto piccoli nella parte anteriore e 22 denti medi nella parte posteriore.
Il suo strano sorriso non è poi così diverso dagli altri primi pterosauri, che tendono a sfoggiare un mix di denti di forma notevolmente diversa; che è diverso dagli pterodattiloidi (un altro tipo di rettile volante), che spesso mancavano di denti, ha detto Britt.
Inoltre, come il Dimorphodon, uno pterosauro di medie dimensioni che visse durante il Giurassico, la nuova specie ha una testa relativamente grande e ali relativamente corte, indicando che non si librava su vaste aree, ma probabilmente volava in luoghi pieni di alberi e altri ostacoli. Probabilmente si nutrivano di insetti o di piccoli animali terrestri, tra cui un piccolo coccodrillo noto come sfenosuchian, che Britt descrisse come una creatura veloce simile a un coccodrillo, ma con le gambe di un Chihuahua. [Galleria di immagini: 25 Amazing Ancient Beasts]
I ricercatori hanno trovato un tesoro di fossili sfenosuchi nell'antica oasi. Hanno anche trovato almeno 20 teropodi celofisoidi individuali (dinosauri bipedi, per lo più carnivori), i denti di un teropode molto più grande, un drepanosauride (una creatura con una testa simile a un uccello, braccia come una talpa e un artiglio all'estremità la sua coda) e due tipi di sfenodontidi (che assomigliano alla moderna tuatara della Nuova Zelanda).
"Gli pterosauri sono stati i primi vertebrati in grado di volare attivo", ha detto Britt. "Questa scoperta è un'ulteriore prova che il volo apre una vasta gamma di nicchie per l'occupazione, in questo caso nutrendosi di insetti e piccoli vertebrati che prosperavano lungo le rive di un'oasi nel mezzo di un deserto gigante".
Nota dell'editore: ha pubblicato la versione originale di questo articolo il 26 ottobre 2015.