Geni del gruppo indigeno culturalmente estinto scoperti nell'ignaro uomo del Tennessee

Si pensava che gli ultimi membri conosciuti del popolo indigeno Beothuk di Terranova si fossero estinti 200 anni fa. Ma i geni di queste persone sono stati trovati in un uomo che vive oggi nel Tennessee, hanno riferito i ricercatori.

Shanawdithit, una donna Beothuk morta di tubercolosi nel 1829, era l'ultima Beothuk conosciuta. Il gruppo aveva prosperato a Terranova con fino a 2.000 persone lì, fino a quando gli europei arrivarono all'inizio del 1500, portando malattie e spingendo i Beothuk nell'entroterra, lontano dalle loro tradizionali zone di pesca e caccia, il che portò alla loro fame.

Tuttavia, anche se la cultura Beothuk è estinta, i loro geni non lo sono. Il nuovo studio genetico ha trovato i geni Beothuk identici a quelli dello zio di Shanawdithit in un uomo del Tennessee. Hanno anche trovato sequenze genetiche abbastanza ben abbinate nei membri del moderno popolo Ojibwe (noto anche come Chippewa), ha detto il ricercatore dello studio Steven Carr, professore di biologia alla Memorial University di Terranova, con un appuntamento incrociato nella genetica delle popolazioni..

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L'idea che i Beothuk vivano non è sorprendente per altri gruppi indigeni della regione di Terranova. Ad esempio, le tradizioni orali della Miawpukek First Nation, la tribù più orientale del popolo Mi'kmaq, un gruppo la cui storia e geografia si sovrappongono a quelle dei Beothuk, sostengono che i discendenti di Beothuk siano sopravvissuti attraverso i secoli.

Carr ha condotto lo studio, in parte, perché "tutti si chiedono cosa sia successo al Beothuk", ha detto. "Ci sono persone che affermano di discendere dagli indiani Beothuk", anche se non hanno prove a sostegno di tali legami familiari. Ad esempio, nel 2017, una donna della Carolina del Nord ha affermato di essere di discendenza Beothuk dopo che un'azienda di ascendenza commerciale, utilizzando dati incompleti, ha erroneamente suggerito questa discendenza, secondo la Canadian Broadcasting Corporation..

Nuove scoperte su una vecchia cultura

In uno studio precedente, pubblicato nel 2017 sulla rivista Current Biology, i ricercatori non hanno riportato alcuna stretta relazione genetica tra tre gruppi indigeni di Terranova: il Maritime Archaic, che ha vissuto a Terranova da circa 8.000 a 3.400 anni fa prima di scomparire misteriosamente; il Palaeoeskimo, che ha visitato e poi vissuto a Terranova da circa 3.800 a 1.000 anni fa, il che significa che si sono sovrapposti con l'Arcaico Marittimo e il Beothuk; e il Beothuk, che visse a Terranova da circa 2.000 a 200 anni fa.

Nel nuovo studio, pubblicato il 13 aprile sulla rivista Genome, Carr ha rianalizzato i dati genetici già pubblicati dal Beothuk. In poche parole, ha esaminato il DNA mitocondriale (dati genetici tramandati dalle madri ai bambini) prelevati dai resti archeologici di 18 individui Beothuk e dai teschi della zia e dello zio di Shanawdithit, Demasduit e Nonosabasut, rispettivamente. (Questi teschi erano stati rubati nel 1828 e inviati all'Università di Edimburgo, ma furono rimpatriati a Terranova a marzo dopo una lunga campagna da parte dei Mi'kmaq e di altri gruppi indigeni, secondo The Guardian.)

Carr ha cercato corrispondenze con il DNA mitocondriale di Beothuk in GenBank, un database gestito dal National Institutes of Health degli Stati Uniti che è pieno zeppo di sequenze di DNA da progetti di ricerca condotti in tutto il mondo, nonché da persone che usano test del DNA commerciali.

La ricerca ha mostrato che un uomo del Tennessee aveva DNA mitocondriale corrispondente a Nonosabasut, ha detto Carr. L'uomo ha detto a Carr di aver rintracciato il lato materno della famiglia cinque generazioni fa, ed è rimasto sorpreso del suo legame con Beothuk, poiché non era a conoscenza di alcuna relazione del genere nel suo albero genealogico..

"Ora è estremamente incuriosito e continuerà a cercare quel [link]", ha detto Carr.

Proprio come nello studio Current Biology, Carr ha scoperto che gli arcaici marittimi non erano strettamente imparentati con i Beothuk. Tuttavia, i due gruppi condividono un antenato molto lontano; il più antico individuo arcaico marittimo conosciuto - che morì all'età di circa 12 anni nel Labrador meridionale circa 8.000 anni fa, secondo un'analisi della sepoltura - ha un DNA simile allo storico Beothuk, ha detto William Fitzhugh, direttore degli studi artici Center presso la Smithsonian Institution, che non è stata coinvolta in nessuno dei due studi.

Ciò è probabile perché l'antenato comune degli indigeni nord-orientali del Nord America (ad eccezione degli Innu e degli Innuit) risalgono ad almeno 15.000 anni fa ei diversi gruppi che si sono diffusi in questa regione probabilmente discendono da questo antenato, ha detto Carr. Tuttavia, il rapporto tra l'Arcaico Marittimo e il Beothuk è lontano, a differenza del rapporto estremamente stretto che Carr ha trovato tra il Beothuk e l'uomo del Tennessee.

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La ricerca di GenBank ha anche mostrato che i Beothuk e gli antichi popoli arcaici marittimi di Terranova "condividono entrambi l'ascendenza con il moderno Ojibwe canadese, il che significa che i loro geni possono essere ricondotti a popoli indiani ancestrali in regioni geograficamente più centrali [del Canada]", ha detto Fitzhugh in un'email.

Tuttavia, il nuovo studio è limitato dalla dimensione del campione, ha osservato Fitzhugh.

"Una delle mie reazioni è quanto siano complicati questi studi sul DNA e quanto siano dipendenti dai campioni disponibili; che la tecnologia dell'analisi genomica è relativamente nuova e in rapida evoluzione, forse portando a risultati diversi", ha detto Fitzhugh.

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Prossimi passi

In uno studio precedente, un altro gruppo di ricercatori ha cercato collegamenti genetici tra Beothuk e Mi'kmaq. Ma questo studio del 2007, pubblicato sull'American Journal of Physical Anthropology, ha esaminato frammenti di DNA molto brevi, quindi i risultati sono stati in gran parte inconcludenti, ha detto Carr.

Nonostante questi risultati, il lavoro di Carr nel campo della genetica lo ha messo sul radar del capo Mi'sel Joe della Mi'kmaq First Nation. "Il capo era interessato solo a dimostrare ciò che credevano fosse vero", ha detto Carr - che i Mi'kmaq e i Beothuk avevano perseguito "relazioni familiari" tra loro prima che i Beothuk si estinguessero culturalmente, ha detto Joe .

C'è solo un Mi'kmaq in GenBank, quindi il prossimo Carr ha intenzione di lavorare con Mi'kmaq First Nation per determinare se Beothuk e Mi'kmaq sono strettamente imparentati, ha detto. Questo nuovo studio includerà almeno 200 o più persone Mi'kmaq (anche ortografate Mig'maw) registrate, quindi sarà più grande dello studio del 2017, ha osservato. (Carr ha aggiunto che sta servendo come investigatore principale dello studio e consulente del Mi'kmaq a titolo privato, attraverso la sua società Terra Nova Genomics. Questo progetto è finanziato attraverso una sovvenzione National Geographic Explorer a Mi'kmaq First Nation.)

I risultati di questo studio possono aiutare a dettagliare la relazione storica tra il popolo Beothuk e Mi'kmaq.

"Abbiamo condiviso la stessa isola [di Terranova] e l'isola non è davvero così grande", ha detto Joe. "Naturalmente, di tanto in tanto, la nostra gente li incontrava e talvolta viveva con loro", ha detto Joe. "Non è stato sempre amichevole", a causa delle rivalità, ma altre volte lo è stato, ha detto.

Nota del redattore: questa storia è stata aggiornata per correggere il titolo di Steven Carr e per notare che le tradizioni orali menzionate in questa storia provengono dalla Miawpukek First Nation, la tribù più orientale del popolo Mi'kmaq. L'aggiornamento includeva anche che i risultati "inconcludenti" sulle relazioni tra Beothuk e Mi'kmaq provenivano da uno studio del 2007, non del 2017.