Pedeorelha | I teschi delle rane sono più bizzarri (e belli) di quanto tu abbia mai immaginato

Vlad Krasen
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Le teste delle rane possono sembrare lisce e arrotondate sulla loro superficie, ma sbircia sotto la pelle di alcune specie e troverai teschi che assomigliano a teste di draghi mitici, tempestati di punte, spine e altre strutture ossee.

Gli scienziati hanno recentemente evidenziato la diversità dei teschi di rana in una serie di immagini incredibili, parte di un nuovo studio che studia l'evoluzione e la funzione del cranio nelle rane corazzate.

In queste rane, i teschi possono essere a forma di scudo o eccezionalmente larghi; possono essere butterati da scanalature o adornati con punte appuntite che possono fornire una protezione extra contro l'essere mangiati, hanno riferito i ricercatori.

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Il colore artificiale nelle immagini indica variazioni nella densità ossea in diverse parti del cranio, ha detto l'autore principale dello studio Daniel Paluh, un dottorando presso il Dipartimento di Biologia dell'Università della Florida. Nell'immagine della rana cornuta Hemiphractus scutatus, "le parti blu del cranio, come la scatola cranica, hanno una densità inferiore rispetto alle regioni verdi, comprese le mascelle", ha detto Paluh in una e-mail.

Ci sono circa 7.000 specie di rane conosciute. Per lo studio, gli scienziati hanno raccolto dati da 158 specie che rappresentano tutte le principali famiglie di rane. Hanno scoperto che non solo c'era molta varietà nelle forme del cranio; alcune di queste variazioni sono apparse in diversi lignaggi, separate da milioni di anni di evoluzione.

"Ad esempio, teschi grandi e fortificati con intricati schemi di cavità e solchi si sono evoluti indipendentemente nella rana toro africana, nella rana cornuta sudamericana e nella rana foglia dell'isola di Salomone", ha detto Paluh. "E tutte queste specie sono predatori di imboscate che mangeranno altri vertebrati".

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Le punte ossee sul cranio di Anotheca spinosa, una raganella dell'America centrale, possono proteggerla dai predatori. (Credito immagine: Museo della Florida / Immagine di Edward Stanley) Immagine 2 di 7

(Credito immagine: Museo della Florida / Immagine di Daniel Paluh) Immagine 3 di 7

La rana acquatica Barbourula busuangensis è anche conosciuta come la rana filippina a testa piatta. (Credito immagine: Museo della Florida / Immagine di Daniel Paluh) Immagine 4 di 7

Ceratophrys aurita (rana cornuta brasiliana, Brasile). Diverse rane, inclusa questa rana cornuta brasiliana, sono note per cacciare altri vertebrati (inclusi altri anfibi, mammiferi, uccelli e rettili) e hanno teschi fortificati ricoperti da intricati motivi di solchi, creste e fosse formati da strati extra di ossa. Questo tratto, chiamato iperossificazione, probabilmente consente a queste specie di mangiare più efficacemente prede più grandi e più dure. (Credito immagine: Immagine gentilmente concessa da Daniel J. Paluh) Immagine 5 di 7

Pyxicephalus adspersus (rana toro africana; Africa subsahariana). Alcuni di questi voraci predatori, inclusa questa rana toro africana, hanno un morso formidabile a causa delle grandi zanne ossute sulla mascella inferiore (evidenziate in arancione). (Credito immagine: Immagine gentilmente concessa da Daniel J. Paluh) Immagine 6 di 7

Aparasphenodon brunoi (rana dalla testa di Bruno, Brasile). Tre specie di rane iperossificate, tra cui la rana dalla testa di Bruno, sono state recentemente scoperte essere velenose con ghiandole velenose ingrossate associate alle spine del cranio. Quando un predatore colpisce la testa di una di queste rane, punte specializzate perforano le ghiandole appena sotto la pelle come difesa. (Credito immagine: Immagine gentilmente concessa da Daniel J. Paluh) Immagine 7 di 7

Brachycephalus ephippium (Pumpkin toadlet, Brasile). Un tempo si pensava che l'iperossificazione potesse essere collegata a dimensioni corporee molto piccole (miniaturizzazione) nelle rane, poiché il tratto è presente nel minuscolo toadlet di zucca, che è lungo meno di un pollice. Ma la nostra ricerca dimostra che il tratto è presente in tutto lo spettro delle dimensioni del corpo delle rane. (Credito immagine: immagine per gentile concessione di Daniel J. Paluh)

Le raganelle dalla testa di pala, i cui crani appiattiti assomigliano a attrezzi da giardinaggio, usano la testa per bloccare l'ingresso nelle fessure e nei buchi in cui vivono. I loro crani hanno anche spine, creste e scanalature, "oltre alle ossa del tetto del cranio molto larghe che forniscono protezione dai predatori", ha spiegato Paluh.

"Poiché tutte le rane sembrano così simili, c'è stato un interesse limitato nello studio dell'evoluzione della loro anatomia", ha detto Paluh. "Il nostro studio dimostra che c'è ancora molto da imparare sull'evoluzione, l'ecologia e l'anatomia di questi incredibili animali".

I risultati sono stati pubblicati online oggi (27 marzo) nella rivista Proceedings of the National Academy of Sciences.

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