Prima perdita di metano sottomarina scoperta vicino all'Antartide

Appena sotto le gelide piattaforme di ghiaccio antartiche, i ricercatori hanno scoperto una fuga di gas che potrebbe cambiare il destino climatico della regione.

Per la prima volta, gli scienziati hanno rilevato una perdita attiva di gas metano - un gas a effetto serra con un potenziale di riscaldamento climatico 25 volte maggiore rispetto all'anidride carbonica - nelle acque antartiche. Mentre le fughe di metano sott'acqua sono state rilevate in precedenza in tutto il mondo, i microbi affamati aiutano a tenere sotto controllo quella perdita inghiottendo il gas prima che troppo possa fuoriuscire nell'atmosfera. Ma secondo uno studio pubblicato il 22 luglio sulla rivista Proceedings of the Royal Society B, non sembra essere il caso dell'Antartide..

Gli autori dello studio hanno scoperto che i microbi mangiatori di metano impiegavano circa cinque anni per rispondere alla fuga in Antartide, e anche allora non consumavano completamente il gas. Secondo l'autore principale dello studio Andrew Thurber, la fuga sottomarina ha quasi certamente inviato gas metano che filtra nell'atmosfera in quei cinque anni, un fenomeno di cui gli attuali modelli climatici non tengono conto quando si prevede l'entità del futuro riscaldamento atmosferico..

"Il ritardo [nel consumo di metano] è la scoperta più importante", ha detto al Guardian Thurber, un ecologo marino presso la Oregon State University. "Non è una buona notizia."

Il metano è un sottoprodotto di materia antica e in decomposizione sepolta sotto il fondo del mare o intrappolata nel permafrost polare. Il cambiamento climatico sta già causando lo scioglimento di parte di quel permafrost, rilasciando lentamente le vaste riserve di gas serra sotterranee. Tuttavia, gli impatti delle perdite di metano sott'acqua rimangono scarsamente studiati, specialmente nell'inospitale Antartico, semplicemente perché sono difficili da trovare, ha detto Thurber..

La recente perdita - situata a circa 30 piedi (10 metri) sotto il Mare di Ross, vicino al Ross Ice Shelf dell'Antartide meridionale - è stata scoperta per caso quando i subacquei civili sono entrati a nuotare nel 2011. Quando Thurber ei suoi colleghi hanno visitato il sito nello stesso anno, il fondo del mare mostrava segni rivelatori di una perdita di metano: "stuoie" bianche di microrganismi che esistono in una relazione simbiotica con i microbi che consumano metano stesi in una linea di 200 piedi (70 m) lungo il fondo marino.

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Un'analisi dei sedimenti ha confermato l'ovvio: il metano stava fuoriuscendo da sotto il fondo del mare. Quando il team è tornato sul sito cinque anni dopo, erano comparsi altri microbi, ma il metano ha continuato a fluire. Thurber ha definito la scoperta "incredibilmente preoccupante", poiché la maggior parte dei modelli climatici conta sui batteri che mangiano metano per rimuovere questa minaccia sottomarina quasi immediatamente. Questa lenta risposta microbica, unita alla profondità ridotta della perdita, suggerisce che quantità significative di metano si riversano nell'atmosfera sopra il Mare di Ross da anni..

In termini generali, questa è solo una piccola perdita e probabilmente non farà oscillare le scale climatiche in modo significativo. Ma le acque intorno al continente meridionale possono contenere fino al 25% del metano marino della Terra e in questo momento potrebbero verificarsi ulteriori perdite senza che nessuno lo sappia. Capire come i depositi di gas serra sottomarini dell'Antartide interagiscono con l'oceano e l'atmosfera sopra potrebbe avere enormi implicazioni per l'accuratezza dei modelli climatici, hanno detto i ricercatori - ora, il trucco è trovarne e studiarne di più mentre i nostri modelli contano ancora.