I primi buckyball animali scoperti in gigli marini di 80 milioni di anni

Sono state scoperte strane forme geometriche a più lati chiamate buckyball in un luogo inaspettato: animali marini vissuti 80 milioni di anni fa. 

Forme microscopiche di buckyball sono state trovate nelle molecole all'interno della polvere cosmica, nei gas e in alcuni tipi di rocce. Ma i ricercatori sono stati sorpresi di trovarli su scala molto più ampia nei fossili di due specie di crinoidi del Cretaceo, che sono parenti delle moderne stelle marine e dei ricci di mare. Le placche sui corpi dei crinoidi hanno creato strutture sfaccettate e vuote che gli scienziati hanno identificato come buckyball.

La loro scoperta è la prima prova che la bizzarra forma di buckyball si presenta naturalmente su scala così ampia, hanno riferito gli scienziati in un nuovo studio.

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Le buckyball, abbreviazione di "Buckminsterfullerenes", sono grandi molecole sferiche, composte da 60 atomi di carbonio collegati tra loro in pentagoni ed esagoni, formando una superficie simile a quella di un pallone da calcio. Queste strane molecole, scoperte per la prima volta nello spazio nel 2010, hanno preso il nome dall'architetto Buckminster Fuller, che ha reso popolare una struttura simile negli anni '40 chiamata cupola geodetica. 

Nello spazio, le buckyball esistono nel gas e nelle particelle. Sono stati rilevati anche sulla Terra nei gas emessi dalle candele accese e in alcuni minerali, secondo la NASA. Tuttavia, quella caratteristica forma di buckyball era precedentemente sconosciuta negli animali, viventi o estinti, ha detto il coautore dello studio Aaron Hunter, ricercatore presso la School of Earth Sciences dell'Università dell'Australia Occidentale..

"Questa è la prima volta che troviamo una struttura del genere nei fossili", ha detto Hunter in una dichiarazione.

I crinoidi apparvero per la prima volta durante il periodo Cambriano (da circa 543 milioni a 490 milioni di anni fa). La maggior parte delle specie di crinoidi - note anche come gigli di mare o stelle piuma - morirono durante l'estinzione di massa del Permiano, circa 250 milioni di anni fa, ma alcune sopravvivono fino ad oggi. Gli animali di questo gruppo hanno un corpo a forma di calice chiamato calice, sormontato da braccia ramificate. Molte delle forme fossili avevano strutture simili a steli che le ancoravano al fondo del mare, secondo il British Geological Survey.

Dozzine di fossili di due specie di crinoidi del tardo Cretaceo - Marsupiti testudinari e Uintacrinus socialis - ha fornito agli scienziati uno sguardo molto dettagliato alle piastre esagonali e pentagonali dei calici, fatte di carbonato di calcio. Gli autori dello studio hanno creato un grafico che ha mappato le piastre, visualizzando come sarebbero stati i corpi degli animali in tre dimensioni.

Nel complesso, le due specie condividono un piano corporeo strutturalmente simile. Ma U. socialis aveva un calice più grande costituito da numerose placche piccole e leggere, ciascuna delle quali aveva da quattro a otto lati. Il calice di M. testudinarius, a confronto, aveva meno piatti con solo cinque o sei lati, e questi erano molto più grandi dei piatti su U. socialis.

Entrambi i crinoidi avevano calici a forma di buckyball. "Le strutture a forma di palla, in grado di sopportare carichi molto pesanti, si sono formate intorno a loro per proteggerle dai pericoli dell'oceano", ha detto Hunter nella nota.

Tuttavia, c'erano differenze critiche tra i due animali, hanno scritto gli scienziati nello studio. M. testudinariusIl calice, con placche più grandi di forme simili, assomigliava più da vicino alla molecola di carbonio del buckyball. Ciò avrebbe reso il calice più forte e più stabile. Ma U. socialisIl calice era più ampio con maggiori variazioni nel numero di lati della placca, il che rendeva più probabile che il calice si piegasse e si deformasse. Il suo calice era probabilmente più utile per la galleggiabilità che per la protezione dai predatori, hanno riferito i ricercatori.

Questa struttura corporea estremamente insolita avrebbe potuto aiutare i crinoidi ad adattarsi e diffondersi nelle profondità oceaniche di tutto il mondo. Tuttavia, rimangono molte domande su come si sono evoluti i loro strani corpi di buckyball e perché questa forma è stata trovata solo in due specie estinte che sono scomparse tra 84 milioni e 72 milioni di anni fa, secondo lo studio.

"Rimane ancora un mistero il motivo per cui queste strutture di successo non si sono evolute di nuovo", ha detto Hunter.

I risultati sono stati pubblicati nel numero di maggio della rivista Paleontology.

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