I primi americani potrebbero essere arrivati ​​nel continente 30.000 anni fa

I primi abitanti del Nord America hanno lasciato pochi preziosi indizi della loro esistenza - un'impronta qui, un'arma e una mummia lì - portando gli scienziati a chiedersi esattamente quando sono arrivate le prime persone nel continente. 

Ora, due nuovi studi riportano una data straordinariamente precoce: gli esseri umani potrebbero aver vissuto nel continente almeno 30.000 anni fa.

Ciò significherebbe che i primi nordamericani potrebbero essere arrivati ​​prima dell'ultimo massimo glaciale (LGM), tra circa 26.500 e 19.000 anni fa, quando le calotte glaciali coprivano gran parte di quelli che ora sono gli Stati Uniti settentrionali e il Canada. Tuttavia, gli esseri umani non si sono diffusi nel continente fino a circa 14.700 anni fa, quando la popolazione è esplosa. 

"Questi sono studi affascinanti", ha detto William Harcourt-Smith, un paleoantropologo del Lehman College e dell'American Museum of Natural History, entrambi con sede a New York City, che non era coinvolto nella ricerca. "Ora è molto chiaro che gli esseri umani moderni erano nelle Americhe molto prima di quanto pensassimo. Ci sono stati altri siti e studiosi che lo suggeriscono, ma sono studi rigorosi come questo che suggella davvero l'accordo".

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In uno studio, gli archeologi hanno analizzato una grotta remota nel nord-ovest del Messico contenente strumenti in pietra di fabbricazione umana che hanno fino a 31.500 anni, secondo modelli di datazione. Ciò ritarderebbe le date per la dispersione umana in Nord America fino a 33.000 anni fa, hanno detto i ricercatori. 

Nell'altro studio, gli archeologi hanno preso le date già pubblicate da 42 siti archeologici del Nord America e della Beringia (la regione che storicamente collegava Russia e America) e le hanno inserite in un modello che analizzava la dispersione umana. Questo modello ha trovato una precoce presenza umana nel Nord America risalente ad almeno 26.000 anni fa. 

Entrambi gli studi, pubblicati online oggi (22 luglio) sulla rivista Nature, vanno contro il modello "Clovis-first", un'ipotesi vecchia di decenni secondo cui i primi esseri umani arrivarono nelle Americhe attraverso la Beringia mentre l'ultima era glaciale stava finendo, circa 13.000 anni fa. Tuttavia, gli scienziati hanno intaccato questo modello per anni, poiché anche siti più antichi, inclusa la grotta recentemente analizzata in Messico, vengono scoperti e datati. 

Grotta in montagna

Nel 2010, i ricercatori hanno trovato antichi strumenti di pietra nella grotta di Chiquihuite, un sito sulle montagne che si trova a 2.740 metri sul livello del mare e circa 1.000 metri sopra il fondovalle, hanno scritto i ricercatori nello studio. Il terreno della grotta è difficile da navigare - il tetto all'ingresso della grotta è crollato circa 12.000 anni fa, sigillandolo - quindi il team ha effettuato scavi a circa 50 metri all'interno della grotta. È stato così difficile viaggiare da e per la grotta, che gli archeologi hanno finito per vivere nel sito per due stagioni - per un totale di 80 giorni - nel 2016 e nel 2017.

Durante quel periodo, il team ha lavorato costantemente, raccogliendo ossa, carbone e sedimenti. Hanno usato due tecniche per datare i circa 1.900 strumenti di pietra nella grotta: la datazione al radiocarbonio e la luminescenza otticamente stimolata (OSL). Con l'OSL, i ricercatori hanno valutato quando i grani di quarzo nel sedimento erano stati esposti l'ultima volta alla luce solare. Per evitare di falsare i risultati, "quando abbiamo estratto i campioni, doveva essere nella completa oscurità", ha detto il ricercatore capo dello studio e direttore dello scavo, Ciprian Ardelean, un archeologo presso l'Università Autonoma di Zacatecas. 

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La datazione al radiocarbonio e le date OSL corrispondevano, suggerendo che la datazione era accurata, ha detto Ardelean. Quindi, i ricercatori hanno diviso gli strati in due sezioni principali: uno strato più giovane datato tra 16.600 e 12.200 anni fa, che conteneva circa l'88% degli strumenti di pietra, e uno strato più vecchio che aveva circa 16.600 - 33.000 anni fa, che conteneva circa 12% degli strumenti di pietra.

Ardelean ha notato che gli strumenti di pietra mostrano chiari segni di scultura umana, compresi i segni che gli antichi umani colpiscono un tipo di roccia con un altro per creare un bordo affilato e appuntito, noto come scaglie. "Puoi anche vedere colpi ripetuti nello stesso punto da diverse angolazioni quando è stato più difficile per loro separare i fiocchi e stanno provando ancora e ancora", ha detto Ardelean . 

Tuttavia, una caccia al materiale genetico nella grotta ha prodotto solo DNA vegetale e animale (inclusi ginepri, abeti e pini, pipistrelli, orsi, arvicole, topi cervi e marmotte), ma non DNA umano. 

Gli strumenti erano di uno stile mai visto prima dagli archeologi, ma questo stile non è cambiato molto nel corso dei millenni. Inoltre, non c'erano molti strumenti dato il tempo di utilizzo della grotta, quindi sembra che la grotta sia stata usata scarsamente, ha detto. Ulteriori prove dell'attività umana potrebbero trovarsi più vicino all'ingresso della grotta, ma quell'area sarebbe difficile da scavare a causa dell'ingresso crollato, ha detto.. 

Inoltre, il team ha trovato prove di zolfo, potassio e zinco, elementi che potrebbero essere segni di attività umane, come la macellazione di animali o la minzione, sebbene sia anche possibile che questi elementi siano stati lasciati dai carnivori utilizzando la grotta, ha detto Ardelean.

La grotta di Chiquihuite è uno dei pochi siti analizzati che indica che gli esseri umani vivevano in Nord America prima dell'inizio del LGM, ha detto Justin Tackney, ricercatore associato del Dipartimento di Antropologia dell'Università del Kansas, che non è stato coinvolto nello studio.

"Se gli autori hanno ragione, la grotta Chiquihuite rappresenterebbe una scoperta molto significativa nel nostro campo", perché il sito è stato utilizzato fino a circa 30.000 anni fa, ha detto Tackney. "Questo porterebbe quindi a chiedersi quali percorsi fisici avrebbero intrapreso questi umani per arrivare così a sud così presto, in particolare durante l'estensione massima delle calotte glaciali".

Queste date sono così presto, "l'attenzione ora sarà sulla veridicità di quei pochi artefatti litici più vecchi", ha detto Tackney.

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Tuttavia, l'analisi di tutti questi strumenti di pietra mostra che gli umani che hanno utilizzato la grotta erano abbastanza flessibili da affrontare gli elementi così in alto sul livello del mare, ha detto Harcourt-Smith. Inoltre, "mostra che il Messico è una regione importante su cui concentrarsi in relazione alla comprensione dei primi esseri umani nelle Americhe", ha detto Harcourt-Smith .

Viaggi in Nord America

L'altro studio ha estratto i dati dalle analisi archeologiche dei primi siti nordamericani. In particolare, i ricercatori erano interessati quando gli esseri umani hanno iniziato a occupare per la prima volta ogni sito, "poiché le persone sono presenti in una regione prima che venga creato un sito archeologico", ha detto la ricercatrice capo dello studio Lorena Becerra Valdivia, scienziata archeologica presso l'Università di Oxford in Inghilterra e l'Università del New South Wales in Australia. 

"È ragionevole presumere, ad esempio, che ci fossero persone in Nord America prima di vedere la loro traccia in Messico alla Chiquihuite Cave", ha detto Becerra Valdivia in una e-mail. "In questo modo, il nostro studio era quello di identificare i modelli su larga scala di migrazione umana nel e attraverso il continente nel tempo".

Dopo aver analizzato i dati di 42 siti archeologici in tutto il continente, i ricercatori hanno scoperto che "mentre c'erano esseri umani in Nord America prima, durante e immediatamente dopo l'Ultimo Massimo Glaciale, le popolazioni si sono espanse in modo significativo in tutto il continente molto più tardi, durante un periodo di repentino clima globale riscaldamento alla fine dell'era glaciale, a partire da circa 14.700 anni fa ", ha detto Becerra Valdivia, che è stato anche co-ricercatore dello studio sulla grotta di Chiquihuite. 

Questa analisi si basa sul fatto che tre principali tradizioni di utensili in pietra - Clovis, Western Stemmed e Beringian - sono iniziate quasi nello stesso periodo, così come le prove genetiche che indicano un picco di popolazione. Questa crescita della popolazione ha probabilmente giocato un ruolo nel declino di grandi animali come mammut e cammelli, anche se probabilmente anche il cambiamento climatico alla fine dell'ultima era glaciale ha contribuito, ha detto.. 

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"Sembra, quindi, che i primi arrivi non abbiano avuto un impatto immediato e marcato nel declino megafaunale", ha detto Becerra Valdivia. "L'espansione della popolazione e la crescita successiva sono state fondamentali".

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Ha riconosciuto che, poiché questo studio si concentra solo sul Nord America, è necessaria una ricerca simile sul Sud America. "Solo sbloccando la storia dell'occupazione umana iniziale lì [in Sud America] saremo in grado di vedere l'intero quadro e comprendere l'intero modello di migrazione", ha detto Becerra Valdivia.

Questo modello statistico fa alcune ipotesi sulle date di occupazione, "rendendo le loro conclusioni più aperte all'interpretazione e al dibattito", ha detto Harcourt-Smith. Tuttavia, mostra anche "che se adottiamo un approccio di prova totale alla prima occupazione delle Americhe, i dati suggeriscono (suggeriscono solo) che gli esseri umani potrebbero essere esistiti fino a 30.000 anni fa, il che è straordinario", Harcourt- Smith ha detto. "Ovviamente, avremo bisogno di prove concrete [come resti umani o DNA] per sostenere questo suggerimento, ma è eccitante pensarci".