Combatti o fuggi il sistema nervoso simpatico

Quando affrontiamo un leone feroce, un'auto in arrivo o forse solo una scadenza imminente, i nostri corpi innescano una risposta allo stress fisico che ci prepara a combattere o fuggire dalla scena. Questa risposta "combatti o fuggi" è guidata dal sistema nervoso simpatico, una rete normalmente armonizzata di strutture cerebrali, nervi e ormoni che, se sbilanciati, possono provocare gravi complicazioni.

Una risposta automatica

Il sistema nervoso simpatico fa parte del sistema nervoso autonomo, noto anche come sistema nervoso involontario. Senza una direzione cosciente, il sistema nervoso autonomo regola importanti funzioni corporee come la frequenza cardiaca, la pressione sanguigna, la dilatazione della pupilla, la temperatura corporea, la sudorazione e la digestione, secondo una recensione dell'American Journal of Pharmaceutical Education. La ricerca suggerisce che tipi distinti di cellule nervose, chiamate neuroni, controllano queste diverse reazioni fisiche dirigendo l'azione del muscolo scheletrico, del muscolo cardiaco e della secrezione delle ghiandole. Il sistema consente agli animali di effettuare rapide regolazioni interne e di reagire senza doverci pensare.

Il sistema nervoso simpatico dirige la rapida risposta involontaria del corpo a situazioni pericolose o stressanti. Un flusso improvviso di ormoni aumenta la vigilanza e la frequenza cardiaca del corpo, inviando sangue extra ai muscoli. La respirazione accelera, fornendo ossigeno fresco al cervello e un'infusione di glucosio viene iniettata nel flusso sanguigno per un rapido aumento di energia. Questa risposta si verifica così rapidamente che le persone spesso non si rendono conto che è avvenuta, secondo la Harvard Medical School. Ad esempio, una persona può saltare dal percorso di un albero che cade prima che si accorga completamente che sta cadendo verso di loro.

Il sistema nervoso simpatico non destabora il corpo una volta che l'albero è stato abbattuto o il pericolo è passato. Un altro componente del sistema nervoso autonomo, il sistema nervoso parasimpatico, lavora per calmare il corpo, secondo la Clinical Anatomy of the Cranial Nerves, pubblicata nel 2014 da Academic Press. Per contrastare la risposta di lotta o fuga, questo sistema incoraggia il corpo a "riposare e digerire". La pressione sanguigna, la frequenza respiratoria e il flusso ormonale tornano a livelli normali quando il corpo si assesta nuovamente in omeostasi, o equilibrio.

I sistemi nervoso simpatico e parasimpatico lavorano insieme per mantenere questa linea di base e la normale funzione del corpo.

Anatomia e organizzazione

Le strutture nel cervello, nel midollo spinale e nel sistema nervoso periferico supportano la funzione del sistema nervoso simpatico, secondo una recensione del 2016 sulla rivista BJA Education. I recettori negli organi interni del torace e dell'addome raccolgono informazioni dal corpo e le inviano al cervello attraverso il midollo spinale e i nervi cranici. L'ipotalamo, una struttura cerebrale importante per la regolazione dell'omeostasi, riceve segnali dal corpo e sintonizza l'attività del sistema nervoso autonomo in risposta.

Questa struttura cerebrale raccoglie anche informazioni dalle aree più alte del cervello, come l'amigdala, secondo una recensione sulla rivista Biological Psychiatry. Spesso chiamato cervello emotivo, l'amigdala esegue il ping dell'ipotalamo nei periodi di stress.

L'ipotalamo trasmette quindi l'allarme al sistema nervoso simpatico e il segnale continua alle ghiandole surrenali, che producono quindi adrenalina, meglio conosciuta come adrenalina. Questo ormone innesca la sudorazione profusa, il battito cardiaco accelerato e i respiri brevi che associamo allo stress. Se il pericolo persiste, l'ipotalamo invia un nuovo messaggio attraverso il sistema nervoso della vite, istruendo le ghiandole surrenali a produrre l'ormone cortisolo per mantenere la risposta allo stress continua.

I comandi in uscita dal sistema nervoso simpatico escono dal midollo spinale nella regione toracolombare o dalla colonna vertebrale medio-bassa. I neuroni simpatici escono dal midollo spinale e si estendono in due colonne su entrambi i lati. Questi neuroni quindi etichettano una seconda serie di cellule nervose nel relè, segnalandole con l'aiuto del messaggero chimico acetilcolina.

Dopo aver raccolto il testimone, il secondo gruppo di neuroni si estende ai muscoli lisci che eseguono movimenti muscolari involontari, muscoli cardiaci e ghiandole in tutto il corpo. Spesso, il sistema nervoso parasimpatico comunica con gli stessi organi del sistema nervoso simpatico per tenere sotto controllo l'attività di quegli organi.

Cosa succede quando non funziona?

I sistemi nervoso simpatico e parasimpatico poggiano su entrambi i lati di una scala oscillante; ogni sistema rimane attivo nel corpo e aiuta a contrastare le azioni dell'altro. Se le forze opposte sono per lo più equilibrate, il corpo raggiunge l'omeostasi e le operazioni procedono come al solito. Ma le malattie possono disturbare l'equilibrio.

Il sistema nervoso simpatico diventa iperattivo in una serie di malattie, secondo una recensione sulla rivista Autonomic Neuroscience. Questi includono malattie cardiovascolari come cardiopatia ischemica, insufficienza cardiaca cronica e ipertensione. Un aumento della segnalazione simpatica aumenta la pressione sanguigna e migliora il tono della muscolatura liscia, che può causare ipertensione.

Oltre ai disturbi cardiovascolari, la disfunzione simpatica è stata associata a malattie renali, diabete di tipo II, obesità, sindrome metabolica e persino morbo di Parkinson.

"Tutti pensano alla malattia di Parkinson in termini di sintomi motori, ma questi sintomi autonomici in realtà compaiono molto prima", ha affermato la dottoressa Marina Emborg, direttrice del programma di ricerca preclinica sul Parkinson presso l'Università del Wisconsin-Madison. I cambiamenti nell'attività nervosa simpatica sono evidenti nella pelle, nelle pupille e soprattutto nel cuore.

"Alcuni pazienti [con Parkinson] descrivono di essere più stanchi o di avere affaticamento, ma in realtà, i problemi al cuore contribuiscono a questi sintomi generali", ha detto Emborg .

Il morbo di Parkinson danneggia i neuroni simpatici che aiutano a mantenere i livelli di adrenalina e norepinefrina nel corpo, sostanze chimiche che dicono al cuore quando pompare più forte, come quando ci si sposta per alzarsi o fare esercizio. Il danno a questi neuroni può causare una mancanza di flusso sanguigno nei pazienti con Parkinson, quindi spesso si sentono storditi quando si alzano in piedi, il che aumenta notevolmente il rischio di cadute.

La disfunzione simpatica è anche alla base di condizioni di salute mentale come ansia, depressione e stress cronico, ha riportato un articolo su Forbes. In brevi raffiche, la risposta allo stress fisico del corpo può essere utile e garantire una spinta energizzante della concentrazione mentale. Se prolungato, tuttavia, i segnali di stress che sfrecciano attraverso il corpo provocano il caos. Oltre a mantenere una sensazione mentale di stress costante, l'adrenalina e il cortisolo in più danneggiano i vasi sanguigni, aumentano la pressione sanguigna e favoriscono un accumulo di grasso.

Quindi, sebbene la risposta combatti o fuggi ha uno scopo, non vuoi che sia sempre accesa.

Risorse addizionali:

• Maggiori informazioni sulla risposta del corpo allo stress in questa pagina dell'Istituto nazionale di salute mentale.
• Trova ulteriori informazioni sui disturbi del sistema nervoso autonomo dalla Cleveland Clinic.
• Guarda questo video esplicativo sulle basi del sistema nervoso simpatico di CrashCourse.