Cameron Merritt
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Gli scienziati hanno scoperto i microbi racchiusi in cristalli durante una spedizione nel bacino di Joetsu per campionare gli idrati di gas, solidi cristallini di gas e acqua che si formano nell'oceano ad alta pressione e freddo intenso. Hanno presentato i loro risultati a dicembre alla conferenza annuale dell'American Geophysical Union (AGU).
Dopo che i ricercatori hanno esaminato enormi idrati raccolti sul fondo del mare al largo della costa occidentale del Giappone, hanno scoperto che alcuni degli idrati contenevano minuscoli granelli di un minerale chiamato dolomite. E le macchie scure nella dolomia hanno lasciato intendere che c'era ancora un'altra sorpresa in arrivo, ha detto alla conferenza il ricercatore Glen Snyder, professore all'Università Meiji in Giappone. [Extreme Life on Earth: 8 Bizarre Creatures]
Mentre gli idrati erano piuttosto grandi, misurando fino a 16 piedi (5 metri) di lunghezza, i grani di dolomite erano minuscoli - circa 30 micron, o 0,001 pollici, di diametro, ha detto Snyder. I ricercatori hanno scoperto la dolomite nei residui lasciati dopo aver separato chimicamente gli idrati in gas e acqua.
La colorazione fluorescente dei nuclei scuri nei grani ha rivelato che contenevano materiale genetico, che brillava sotto la luce UV. Rappresentava "alte concentrazioni" di materia microbica, hanno riferito gli scienziati alla riunione dell'AGU.
È noto che i microbi vivono intorno agli idrati di gas; Tuttavia, è stato del tutto inaspettato trovare questi inquilini microbici annidati all'interno di grani minerali che erano all'interno degli idrati, ha detto Snyder. La colorazione non è stata in grado di mostrare se i microbi fossero vivi o meno e i microbiologi stanno attualmente lavorando per interpretare il DNA microbico e identificare i microbi, secondo la presentazione.
Poiché i microbi sono efficacemente sigillati all'interno di un "ambiente incontaminato", gli scienziati possono essere abbastanza certi che gli organismi erano naturalmente presenti in quella zona e non sono stati introdotti accidentalmente da apparecchiature scientifiche o intervento umano, secondo Snyder.
Sebbene questa sia l'unica prova nota di microrganismi racchiusi in cristalli di dolomite, potrebbero esserci altri opportunisti microbici in altre parti degli oceani, che crescono in camere saline in idrati di gas, hanno riferito gli scienziati.
In effetti, le condizioni di temperatura e pressione su altri pianeti come Marte potrebbero anche essere giuste per modellare gli idrati di gas, che potrebbero potenzialmente servire da casa per i microbi marziani, hanno scritto i ricercatori.
Le dolomiti che ospitano microbi scoperte nel mare del Giappone non sono molto diverse dai minerali trovati nei meteoriti marziani; questo suggerisce che il Pianeta Rosso potrebbe presentare opportunità per la sopravvivenza della vita microbica come fa all'interno delle dolomiti sulla Terra, ha detto Snyder.
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