Intere città potrebbero entrare nei mostruosi tubi di lava della luna

Marte è butterato da tubi di lava assolutamente massicci, con soffitti alti quanto l'Empire State Building, secondo una nuova ricerca. E la luna ospita tubi ancora più giganteschi, con altezze che fanno impallidire il Burj Khalifa di Dubai, l'edificio più alto del mondo, e "lucernari" grandi come campi da calcio.

Queste caverne sotterranee sbadiglianti, che sono schermate dalla punizione della radiazione solare, potrebbero essere utilizzate come siti per future basi umane, sostengono gli scienziati.

Un tubo di lava è un tunnel sotto la superficie di un mondo, formato da un intenso flusso di roccia fusa durante un'esplosione vulcanica. Sulla Terra, sono più facilmente individuabili quando collassano, formando lunghi solchi nel terreno. I crolli parziali a volte formano catene di "lucernari" che rivelano tubi di lava nascosti che sono per lo più intatti. I ricercatori hanno ipotizzato che i tubi di lava potrebbero esistere su Marte e sulla luna dagli anni '60, ma negli ultimi anni gli orbitanti marziani e lunari hanno trasmesso immagini domestiche che mostrano quanto siano comuni queste formazioni, sia sul Pianeta Rosso che sulla nostra luna. Ora, i ricercatori sostengono in un nuovo articolo pubblicato il 20 luglio sulla rivista Earth-Science Reviews, è tempo di esplorarli sul serio.

Ecco perché: questi tubi di lava sono davvero enormi e potrebbero offrire habitat più sicuri rispetto alle superfici lunari o marziane.

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"I più grandi tubi di lava sulla Terra sono al massimo [circa] 40 metri [130 piedi] di larghezza e altezza", ha detto il coautore dello studio Riccardo Pozzobon, un geoscienziato dell'Università di Padova, in Italia. "Così come un tunnel autostradale molto grande."

Questo è certamente abbastanza grande perché alcune persone possano entrare. Ma su Marte i tubi di lava collassati tendono ad essere circa 80 volte più grandi di quelli della Terra, con diametri da 130 a 1.300 piedi (da 40 a 400 m). I ricercatori hanno scoperto che i tubi di lava lunare sembrano essere ancora più grandi, con siti di collasso da 300 a 700 volte la dimensione della Terra. I tubi di lava lunare probabilmente vanno da 1.600 a 3.000 piedi (da 500 a 900 m).

Un tubo di lava sulla luna, disse Pozzobon, potrebbe facilmente contenere una piccola città all'interno delle sue mura.

La vastità di questi tubi di lava extraterrestri è probabilmente il risultato della bassa gravità marziana e lunare, nonché delle differenze nel modo in cui i vulcani operavano su quei corpi rispetto alla Terra..

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Per valutare le dimensioni dei tubi di lava lunari e marziani, i ricercatori hanno raccolto scansioni laser 3D delle loro controparti - sia crollate che intatte - sulla Terra. Quindi hanno raccolto tutte le immagini satellitari disponibili dei tubi di lava collassati su Marte e sulla luna e hanno modellato le dimensioni dei tubi intatti in base alle relazioni tra i tunnel crollati e intatti sulla Terra..

I tubi di lava creano habitat umani attraenti per una serie di motivi, inclusa la protezione dalle meteore che non si bruciano facilmente nelle magre atmosfere marziane e lunari, hanno scritto i ricercatori. Probabilmente contengono anche sostanze chimiche utili, come acqua ghiacciata e sostanze chimiche volatili che possono essere utilizzate per produrre carburante. Uno spesso strato di roccia in alto può anche, come riportato in precedenza, offrire una schermatura contro la radiazione solare. E i lucernari offrirebbero comunque un facile accesso alla superficie.

Autori di fantascienza come Kim Stanley Robinson hanno occasionalmente immaginato di pressurizzare crateri o tubi di lava e riempirli di aria. Ma Pozzobon ha detto che lo scenario è improbabile, anche perché nei tubi di lava della luna le aperture possono essere larghe come un campo di calcio.

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"A causa delle loro enormi dimensioni e della possibilità di perdite dovute alla frattura delle rocce, vedrei pressurizzarle molto improbabile", ha detto Pozzobon. "Ciò che è più probabile è stabilire insediamenti all'interno di questi vuoti, sia per ospitare esseri umani o per immagazzinare attrezzature".

Tuttavia, anche mettere una base all'interno di un tubo di lava presenta delle sfide.

"Sebbene un tubo di lava possa fornire un riparo all'escursione termica, alle radiazioni e ai micro impatti, non è facilmente accessibile e le rocce basaltiche del suo interno possono essere affilate come un rasoio e il terreno molto irregolare", ha detto. "Quindi le sfide ingegneristiche di collocare habitat gonfiabili all'interno di grotte così impressionanti non sono banali e richiedono studi molto dettagliati".

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In questo momento, la sfida immediata è raccogliere più informazioni sui tubi di lava intatti sulla Luna e sulla Terra. Al momento, i ricercatori possono identificarli solo dalle immagini satellitari di lucernari o crolli. Ma differenziare un lucernario da un semplice buco nel terreno è complicato. I ricercatori cercano immagini ad angolo dei fori che rivelano il vuoto sottostante, ha detto, o altri indizi geologici di una grotta vicina. Ma niente batte l'esplorazione diretta, hanno scritto i ricercatori.

I modelli suggeriscono che i tubi di lava marziani avevano maggiori probabilità di crescere fino al punto di collasso quando il pianeta era vulcanicamente attivo e potrebbe essere più difficile da trovare intatto. Una percentuale maggiore di tubi lunari è probabilmente strutturalmente sana, hanno scritto i ricercatori. Ciò rende i tubi di lava della luna candidati migliori per l'esplorazione.

È importante, hanno scritto i ricercatori, che gli scienziati sviluppino un piano dettagliato per esplorare i tubi. In questo momento, nessun rover è abbastanza autonomo o costruito con l'attrezzatura giusta per andare a speleologia sulla Luna o su Marte. E prima di progettare e lanciare un rover per svolgere tale compito, i satelliti dotati di radar a penetrazione nel terreno o altra tecnologia di rilevamento remoto dovrebbero costruire mappe dettagliate delle formazioni di tubi sotterranee. Il processo di scoperta di siti ideali per l'abitazione umana sub-lunare o sub-marziana richiederà probabilmente molto tempo e coinvolgerà molti passaggi intermedi, hanno scritto i ricercatori ...

Quindi, mentre la Terra può sembrare un posto particolarmente inospitale in questo momento, è un po 'troppo presto per fare le valigie e trasferirsi in un tubo di lava extraterrestre.