Phillip Hopkins
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C'è qualcosa di radioattivo nell'aria.
Un aereo di ricerca che sorvola le Isole Aleutine il 3 agosto 2016 ha rilevato un singolo granello di uranio arricchito che galleggia a circa 4,3 miglia (7 chilometri) sopra la catena di isole dell'estremo ovest dell'Alaska, secondo un nuovo documento di ricerca che sarà pubblicato ad aprile in Il Journal of Environmental Radioactivity.
Il campione di uranio era minuscolo e innocuo, un piccolo pezzo di polvere larga appena 580 nanometri (circa la metà delle dimensioni di un globulo rosso). Ed era completamente solo; nessun altro materiale radioattivo è emerso in quel tratto di cielo. Ma, hanno scritto i ricercatori, "non proveniva assolutamente da una fonte naturale".
E gli scienziati non possono spiegare come sia arrivato lì.
Gli autori hanno riferito che lo spettrometro di massa a bordo dell'aereo, portato con sé per analizzare l'inquinamento da problemi standard, ha rilevato solo una singola particella di uranio, mescolata con tracce di sostanze chimiche derivanti dalla combustione di petrolio. E da solo, quella scoperta non sarebbe troppo notevole: l'uranio è l'elemento più pesante che si trova comunemente sulla Terra, dopotutto.
"Il particolato contenente uranio può provenire da fonti come la combustione di carboni con tracce di uranio, materiale crostale portato dal vento e estrazione e lavorazione di minerali, sia per l'uranio stesso che per altri minerali come le terre rare [un gruppo di elementi chimicamente simili che in realtà non sono così rari, ma sono difficili da estrarre] e fosfato ", hanno scritto i ricercatori. [Le 10 più grandi esplosioni di sempre]
Ciò che rende questa particella insolita è che era ricca di un isotopo chiamato uranio-235, o U-235, che costituiva circa dal 2,6 al 3,6 percento della sua massa, secondo il documento. L'uranio naturale contiene tipicamente solo lo 0,7% di U-235, mentre il resto è destinato all'uranio-238, molto più comune.
È un grosso problema.
Come ha descritto Richard Rhodes nel suo libro "The Making of the Atomic Bomb", pubblicato da Simon e Schuster nel 1987, l'uranio-235, un atomo composto da 92 protoni e 143 neutroni, è speciale perché può facilmente sostenere una reazione nucleare a catena . Questo è il processo di scissione di un atomo, che lancia neutroni nello spazio, quei neutroni che si schiantano contro i vicini dell'atomo e li fanno scindere, e così via. L'uranio-238, con i suoi tre neutroni in più, semplicemente non si arrende a reazioni a catena prolungate del tipo necessario per l'energia nucleare o le armi nucleari.
Rhodes ha scritto che la raffinazione dell'uranio-235 da grandi campioni naturali principalmente di uranio-238 è stata una delle sfide più importanti durante la corsa per costruire la prima bomba atomica nel 20 ° secolo. E quel processo rimane una sfida oggi.
Il campione delle Isole Aleutine, con la sua percentuale relativamente alta di contenuto di uranio-235, è già abbastanza raffinato da servire in un reattore nucleare, hanno scritto i ricercatori. (Una bomba richiede qualcosa di più vicino al 90% di contenuto di uranio-235.)
Trovare un campione di uranio raffinato all'aria aperta è bizzarro e straordinario, ma non è pericoloso di per sé, hanno detto gli esperti.
"Non è una quantità significativa di detriti radioattivi di per sé", ha detto a Gizmodo Dan Murphy, uno scienziato della National Oceanic and Atmospheric Administration e uno degli autori dell'articolo.. “Ma è l'implicazione [di questa scoperta è] che c'è una piccola fonte di uranio che non capiamo ".
Per prima cosa, come afferma il documento, la particella è molto più piccola delle particelle di polvere di uranio che emergono dai tipici impianti nucleari. È possibile, hanno suggerito gli autori, che un incendio boschivo o qualcosa di simile abbia sollevato vecchie particelle da un evento come il crollo di Chernobyl, ma non ci sono stati incidenti recenti che sarebbero ovvi colpevoli per quel genere di cose.
Al di là della particella di uranio stesso, il campione d'aria raccolto dall'aereo non era insolito, con la sua unica caratteristica degna di nota: l'inquinamento da olio bruciato in tracce diluite, hanno scritto i ricercatori. Sulla base delle correnti d'aria prevalenti, è probabile che la particella sia arrivata in Alaska da qualche parte all'interno di un'ampia fascia dell'Asia, tra cui Cina, Giappone e penisola coreana.
Ma, hanno avvertito i ricercatori, la scienza di capire come le singole particelle potrebbero essere arrivate in un dato pezzo d'aria è troppo inesatta per determinare con certezza l'origine del misterioso uranio..