Yurii Mongol
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1998
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La vita sulla Terra assume miliardi di forme, ma per vederne la maggior parte dovrai scavare in profondità sotto la superficie del pianeta.
Negli ultimi 10 anni, questo è ciò che hanno fatto gli scienziati del Deep Carbon Observatory (DCO). Composto da oltre 1.000 scienziati provenienti da 52 paesi in tutto il mondo, questo gruppo di scienziati mappa la strana vita selvaggia della "biosfera profonda" della Terra, il misterioso mosaico di ecosistemi sotterranei che esiste tra la superficie terrestre e il suo nucleo. Potrebbe sembrare un mondo poco affascinante di sporcizia, oscurità e pressione spaventosa ma, secondo una nuova ricerca del DCO, le dure condizioni non hanno impedito a milioni di specie sconosciute di vita microbica di evolversi lì dalla nascita del pianeta. [Extreme Life on Earth: 8 Bizarre Creatures]
In una dichiarazione che definisce la biosfera profonda della Terra una "Galapagos sotterranea" in attesa di essere studiata, gli scienziati della DCO stimano che la pura biomassa della vita basata sul carbonio in agguato sotto i nostri piedi fa sembrare nana la quantità di vita che si aggira sulla superficie terrestre. Con circa da 17 a 25 miliardi di tonnellate di carbonio (da 15 a 23 miliardi di tonnellate metriche) sotto la superficie del pianeta, i ricercatori del DCO stimano che ci sia quasi da 300 a 400 volte più biomassa di carbonio sottoterra (la maggior parte ancora da scoprire) rispetto a gli umani sulla Terra.
"Anche in condizioni oscure ed energeticamente impegnative, gli ecosistemi intraterrestri si sono evoluti e persistiti in modo unico per milioni di anni", ha affermato nella dichiarazione Fumio Inagaki, geomicrobiologo presso l'Agenzia giapponese per la scienza e la tecnologia marine-terrestri e membro del DCO. "L'espansione della nostra conoscenza della vita profonda ispirerà nuove intuizioni sull'abitabilità planetaria, portandoci a capire perché la vita è emersa sul nostro pianeta e se la vita persiste nel sottosuolo marziano e in altri corpi celesti".
In effetti, lo studio della vita microbica profonda della Terra ha già spinto alla comprensione delle condizioni in cui la vita può prosperare. I ricercatori hanno perforato miglia nel fondo marino e campionato i microbiomi da miniere e pozzi di trivellazione in centinaia di siti in tutto il mondo. I dati di questi siti suggeriscono che la biosfera profonda del mondo si estende per circa 500 milioni di miglia cubiche (2,3 miliardi di chilometri cubi) - circa il doppio del volume di tutti gli oceani della Terra - e ospita circa il 70% di tutti i batteri del pianeta e degli archei monocellulari..
Alcune di queste specie vivono nelle nicchie più calde e profonde del mondo. Un precursore per l'organismo più caldo della Terra in natura è il monocellulare Geogemma barossii, secondo la dichiarazione. Vivendo in prese d'aria idrotermali sul fondo del mare, questa forma di vita sferica microscopica cresce e si replica a 250 gradi Fahrenheit (121 gradi Celsius), ben al di sopra del punto di ebollizione dell'acqua a 212 gradi F (100 gradi C).
Nel frattempo, il record per la vita più profonda conosciuta finora è di circa 3 miglia (5 km) sotto il sottosuolo continentale e 6,5 miglia (10,5 km) sotto la superficie dell'oceano. Sotto tanta acqua, la pressione estrema diventa un fatto inevitabile della vita; a una profondità di circa 1.300 piedi (400 metri), la pressione è circa 400 volte maggiore rispetto al livello del mare, hanno scritto i ricercatori.
Espandere ciò che sappiamo sui limiti della vita sulla Terra potrebbe potenzialmente fornire agli scienziati nuovi criteri per la ricerca della vita su altri pianeti. Se ci sono potenzialmente milioni di organismi da scoprire che crescono, prosperano ed evolvono nell'oscurità della crosta del nostro pianeta, allora i nostri studi sulla biodiversità sulla Terra finora hanno letteralmente solo scalfito la superficie..
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