Vova Krasen
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2001
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Cinquecentosessantacinque milioni di anni fa, il campo magnetico terrestre era quasi scomparso.
Ma un fenomeno geologico potrebbe averlo salvato, suggerisce un nuovo studio. Il nucleo allora liquido della Terra probabilmente iniziò a solidificarsi in quel periodo, il che ha rafforzato il campo, ha riferito il gruppo ieri (28 gennaio) sulla rivista Nature Geoscience. Questo è importante perché il campo magnetico protegge il nostro pianeta e i suoi abitanti dalle radiazioni nocive e dai venti solari: flussi di particelle di plasma lanciate dal sole.
Gli scienziati hanno capito com'era il nucleo del nostro pianeta allora osservando cristalli delle dimensioni di granelli di sabbia.
Hanno raccolto campioni di plagioclasio e clinopirosseno - minerali che si sono formati 565 milioni di anni fa - in quello che oggi è il Quebec orientale, in Canada. Questi campioni contengono minuscoli aghi magnetici di dimensioni da 50 a 100 nanometri che, nella roccia fusa, si orientano in quel momento nella direzione del campo magnetico. [Shine On: Photos of Dazzling Mineral Specimens]
"Quelle minuscole particelle magnetiche sono registratori magnetici ideali", ha detto il coautore John Tarduno, presidente del dipartimento di scienze della terra e dell'ambiente e professore all'Università di Rochester a New York. "Quando si raffreddano, bloccano una registrazione del campo magnetico terrestre che viene mantenuta per miliardi di anni".
Quindi, attaccando i cristalli in un magnetometro, i ricercatori sono stati in grado di capire che la carica delle particelle era molto bassa. Infatti, 565 milioni di anni fa, il campo magnetico terrestre era oltre 10 volte più debole di quello che è oggi - il più debole mai documentato.
Inoltre, le misurazioni hanno mostrato che la frequenza delle inversioni dei poli nord e sud era molto alta. Tutto questo lo suggerisce "il campo era estremamente insolito ", ha detto Tarduno." Eravamo in questo punto critico in cui la dinamo è quasi collassata completamente. "(La geodinamo è il processo che mantiene e accresce il campo magnetico).
Ma poi la geodinamo ha avuto un nuovo inizio, proprio dal centro del nostro pianeta.
Nei primi anni della Terra, il nucleo era tutto liquido. Ma a un certo punto - le ipotesi vanno da 2,5 miliardi di anni a 500 milioni di anni fa - il ferro ha iniziato a raffreddarsi e congelarsi in uno strato solido al centro del pianeta. Quando il nucleo interno si è solidificato, elementi più leggeri come silicio, magnesio e ossigeno sono stati espulsi nello strato liquido esterno del nucleo, creando un movimento di fluido e calore chiamato convezione. Questo movimento di fluido nel nucleo esterno ha mantenuto in movimento le particelle cariche, creando una corrente elettrica, che a sua volta ha creato un campo magnetico.
Questa convezione guida e mantiene il campo magnetico anche oggi. Il nucleo interno della Terra sta continuando a solidificarsi e lo farà per i miliardi di anni a venire.
I ricercatori "presentano misurazioni paleomagnetiche intriganti" che suggeriscono l'esistenza di una debole geodinamo 565 milioni di anni fa, il che significava che il nucleo era completamente liquido, ha scritto Peter Driscoll, scienziato terrestre e planetario presso la Carnegie Institution for Science di Washington, DC, che era non una parte della ricerca, in un commento che ha accompagnato lo studio. Se la loro teoria è vera, "il nucleo interno potrebbe essersi verificato proprio nel momento giusto per ricaricare la geodinamo e salvare lo scudo magnetico terrestre".
Poco dopo, si è verificata l'esplosione del Cambriano e animali complessi sono emersi in tutto il pianeta. "Si può ipotizzare - e ci sono state alcune speculazioni - che un campo magnetico più debole possa avere qualche relazione con questi eventi evolutivi", ha detto Tarduno. Questo perché un campo più debole potrebbe consentire il passaggio di più radiazioni, il che potrebbe causare danni al DNA e tassi di mutazione più elevati, che a loro volta potrebbero aver portato a più specie in evoluzione.
Ma questa è mera speculazione, ha detto Tarduno. Quando il campo magnetico terrestre si indebolisce un po 'durante eventi come le inversioni magnetiche (dove i poli nord e sud si invertono), ad esempio, non ci sono prove che le specie siano colpite, ha aggiunto..
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