Jacob Hoover
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Mount St. Helens è fuori linea. Il vulcano, parte della catena delle Cascades nello stato di Washington, si trova a circa 40 miglia (64 chilometri) a ovest di altri giovani vulcani della regione, come il Monte Adams e il Monte Rainier.
Ora, i ricercatori hanno capito perché: nel profondo della crosta terrestre, un tappo di roccia ignea o vulcanica raffreddata impedisce al magma di affiorare tra il Monte Sant'Elena e il resto dell'arco vulcanico. Nel frattempo, la crosta sotto il Monte St. Helens è costituita da un'antica cicatrice causata dallo sbattere di due placche continentali.
La cicatrice è "quasi come una cannuccia di soda, che consente a questi magmi più profondi di ascendere preferenzialmente in superficie", ha detto Paul Bedrosian, geofisico presso l'US Geological Survey (USGS) a Lakewood, Colorado, e coautore di un nuovo studio sulla regione, pubblicato lunedì (3 settembre) sulla rivista Nature Geosciences. [Le 11 più grandi eruzioni vulcaniche della storia]
Vecchie cicatrici
Il Monte Sant'Elena è strano non solo per la sua posizione occidentale, ma anche perché erutta magmi più densi e appiccicosi rispetto ad altri vulcani Cascades e perché è la montagna più irrequieta del gruppo, ha detto Bedrosian .
Per capire il motivo, Bedrosian e il suo collega scienziato USGS Jared Peacock hanno collaborato con i ricercatori della Oregon State University e dell'Università di Canterbury in Nuova Zelanda. Gli scienziati hanno utilizzato un metodo chiamato magnetotellurics per scandagliare la crosta sotto la regione intorno al Monte St. Helens, al Monte Rainier e al Monte Adams. In questo metodo, gli scienziati misurano la conduttanza elettrica delle rocce in profondità sotto la superficie. Diverse rocce hanno una conduttanza diversa, quindi queste misurazioni rivelano quali tipi di rocce si nascondono fuori dalla vista. I ricercatori hanno impiegato circa 150 strumenti in due anni per effettuare le misurazioni, ha detto Bedrosian. Gli investigatori hanno quindi utilizzato le misurazioni per creare una mappa 3D della crosta.
In questa mappa, hanno trovato "tagli, lividi e cicatrici" lasciati dalla collisione in corso della placca offshore Juan de Fuca con la placca nordamericana. Proprio sotto il Monte Sant'Elena, ha detto Bedrosian, gli scienziati hanno scoperto ciò che è noto come roccia metasedimentaria, rilevabile perché conduce l'elettricità molto bene. Questo tipo di roccia è nato come sedimenti del fondo marino e si è poi trasformato sotto pressione quando la sua porzione della placca Juan de Fuca è scivolata sotto la placca nordamericana circa 40 o 50 milioni di anni fa.
La geometria di questa roccia metasedimentaria fornisce un facile percorso attraverso il quale il magma può scivolare verso la superficie, ha detto Bedrosian.
Collegato
Nel frattempo, a est del Monte Sant'Elena e ad ovest del resto dei vulcani delle Cascadie si trova una regione relativamente priva di sfiati vulcanici. La crosta era segnata da un grosso pezzo di roccia 10.000 volte meno elettricamente conduttivo della roccia sotto il Monte St. Helens. I ricercatori hanno soprannominato questa caratteristica "Spirit Lake Batholith", una massa di roccia ignea raffreddata che inizia non molto al di sotto della superficie terrestre e penetra a 10 miglia (16 km) di profondità.
Il batolite, che copre un'area 35 volte la dimensione di Manhattan (772 miglia quadrate o 2.000 km quadrati), essenzialmente blocca i magmi profondi che altrimenti potrebbero risalire in superficie. Ciò mantiene tranquillo il tratto di 40 miglia tra il Monte Sant'Elena e gli altri vulcani, e il batolite aiuta a spiegare perché il Monte Sant'Elena è spuntato dove era, ha detto Bedrosian.
Il Monte St. Helens ha eruttato l'ultima cenere in un episodio eruttivo tra il 2004 e il 2008, secondo il Global Volcanism Program della Smithsonian Institution. La montagna è famosa soprattutto per la sua devastante eruzione del 1980, che uccise 57 persone.
Capire l'impianto idraulico sotterraneo del Monte Sant'Elena può anche aiutare gli scienziati a capire cosa fa funzionare altri vulcani insoliti, ha detto Bedrosian.
"In tutto il mondo, ci sono vulcani in un bel numero di luoghi che non sono facilmente spiegabili", ha detto Bedrosian. "Ci sono anche aree in cui pensiamo che dovremmo avere vulcani ma non li vediamo davvero".
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