Thomas Dalton
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I nostri antichi parenti umani andavano in giro più di quanto gli scienziati pensassero in precedenza. I ricercatori in Cina hanno scavato strumenti di pietra che probabilmente furono realizzati dai nostri antenati umani circa 2,12 milioni di anni fa: la prima prova mai scoperta del lignaggio umano al di fuori dell'Africa.
"Suggerisce un modo per migrare dall'Africa prima di quanto avremmo mai immaginato", ha detto Michael Petraglia, un paleoantropologo presso il Max Planck Institute for the Science of Human History, che non è stato coinvolto nello studio. "È molto eccitante."
Gli archeologi provenienti dalla Cina e dal Regno Unito hanno scoperto dozzine di pietre di quarzo e quarzite a Shangchen, in Cina, sull'altopiano di Loess, dal nome del sedimento grigio-giallastro (chiamato loess) che domina il paesaggio. Il sito è geologicamente unico in quanto contiene diversi strati di loess: un sottile sedimento mosso dal vento impilato in strati datati da 1,26 milioni a 2,12 milioni di anni fa nell'area in cui sono stati trovati i manufatti. [Guarda le foto del nostro antenato umano più vicino]
Gli ominini, che possono aver avuto origine in Africa fino a 6 milioni di anni fa, includono tutte le specie emerse dopo il lignaggio umano, o il Homo genere, separato da quello degli scimpanzé. Ad oggi, gli scienziati hanno scoperto manufatti e fossili di ominidi risalenti a 1,5-1,7 milioni di anni fa in vari punti al di fuori dell'Africa. Fino ad ora, le prime prove di ominidi al di fuori dell'Africa provenivano da uno scheletro e da artefatti ad esso collegati Homo erectus e risalente a 1,85 milioni di anni fa. Questi sono stati trovati a Dmanisi, nella Repubblica di Georgia, nel 2000.
Diversi elementi di prova costituiscono un valido motivo per l'interpretazione e la datazione di questi strumenti di pietra da parte dei ricercatori, hanno detto gli scienziati.
"Da un lato, ti senti eccitato, perché non trovi spesso artefatti nel loro contesto originale", ha detto il coautore dello studio Robin Dennell, un paleoantropologo presso l'Università di Exeter nel Regno Unito, riferendosi al fatto che il i manufatti erano rimasti nello strato originale di sedimenti. Ma d'altra parte, ha detto, è importante essere scettici e attenti quando si analizzano pezzi così antichi.
"Il punto più importante da stabilire è che sono davvero artefatti", ha detto Dennell in una e-mail.
Ad un occhio inesperto, le pietre possono sembrare il prodotto di processi naturali, scheggiate e scolpite nel tempo. Ma i ricercatori esperti del team di Dennell hanno notato come si ripetesse lo sfaldamento delle pietre per creare linee in varie direzioni.
L'altro grande segno che le pietre sono strumenti: l'altopiano del Loess è un paesaggio privo di pietre. "Non ci sono processi naturali che potrebbero aver sfaldato questi oggetti, quindi sai che qualsiasi oggetto sfaldato potrebbe essere stato sfaldato solo da un essere umano primitivo", ha detto Dennell .
La presenza di questi strumenti di pietra suggerisce che gli antenati umani abbiano lasciato l'Africa circa 10.000 generazioni prima di quanto suggerito dalle stime precedenti. Ma gli esperti non sono sicuri di quale specie di ominidi stia effettivamente realizzando gli strumenti, ha detto Petraglia.
"Potrebbe essere Homo erectus, ma, poiché è così presto, è anche possibile che sia un antenato ancora più antico ", ha detto Petraglia." Apre davvero ogni sorta di domande riguardo alle migrazioni fuori dall'Africa e alla capacità di questi umani di adattarsi alle varie circostanze ecologiche ".
Il loro studio è stato pubblicato oggi (11 luglio) sulla rivista Nature.
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