Pedeorelha | I biocarburanti competono con il cibo?

Yurii Mongol
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Galleria di immagini: veicoli a combustibile alternativo Può esserci un equilibrio tra il bisogno di cibo e il bisogno di combustibili rinnovabili? Guarda altre foto di veicoli a carburante alternativo. Hemera / Thinkstock

Da alcune prospettive, i biocarburanti sembrano una situazione vantaggiosa per tutti. Possono essere prodotti internamente, funzionare con i motori a benzina e diesel esistenti ed emettere emissioni molto più pulite rispetto ai combustibili fossili. Sembra essere una partita perfetta per gli obiettivi combinati di sicurezza energetica e protezione ambientale.

Ma c'è un'altra misura di sicurezza che molti analisti guardano con preoccupazione quando si parla di biocarburanti: la sicurezza alimentare. In poche parole, la sicurezza alimentare è la capacità di una regione o di una nazione di fornire un'alimentazione di base ai suoi residenti [fonte: Naylor]. Poiché molte colture di biocarburanti popolari sono anche comunemente utilizzate come alimenti di base, i critici della produzione di massa di biocarburanti avvertono che un picco nella domanda di biocarburanti potrebbe sovraccaricare la capacità agricola, lasciando parti del mondo affamate mentre altri inviano una fonte di cibo utilizzabile dal tubo di scappamento.

Ma questa è una minaccia verificabile? Il passaggio a combustibili vegetali più puliti è effettivamente un passo indietro in termini di capacità del mondo di combattere la fame? La risposta non è semplice come l'una o l'altra; è una questione complessa la cui risoluzione dipende in gran parte da come si evolveranno le nostre abitudini in futuro.

Contenuti

I biocarburanti influenzano i prezzi delle materie prime alimentari
Aumentare l'offerta per soddisfare la domanda
La risposta? Tutto dipende

Il prezzo di molti prodotti alimentari, inclusi mais, soia e altri cereali per la produzione di petrolio, oscilla attraverso i semplici fattori di mercato della domanda e dell'offerta. Non dovrebbe sorprendere, quindi, che i ricercatori attribuiscono poco meno del due percento degli aumenti dei prezzi delle materie prime alimentari negli ultimi anni alla crescente domanda di biocarburanti [fonte: Naylor]. Sebbene questi analisti non prevedano picchi di prezzo per il cibo che oscillano selvaggiamente, anticipano che, come altre variazioni di prezzo nel mercato delle materie prime, queste porteranno ad aumenti di prezzo per alimenti come cereali, pane, latte e carne..

Questi ultimi due elementi potrebbero sembrare strani essere vittime di variazioni di prezzo indotte dai biocarburanti, ma molte colture di biocarburanti sono prodotte in gran parte per nutrire il bestiame. Quando il prezzo del mais sale, ad esempio, gli allevatori vedono aumentare il prezzo per aumentare i loro maiali. Gli allevatori, a loro volta, chiedono prezzi più alti per la loro carne di maiale, che drogherie e ristoratori trasmettono ai consumatori. Che si tratti di bistecca, pancetta, uova o latte, il gocciolamento delle fluttuazioni dei prezzi è un fatto economico [fonte: Businessweek].

Gran parte della preoccupazione per i biocarburanti e il mercato delle materie prime deriva dalla speculazione su come la produzione di carburante influenzerà l'equazione prezzo / domanda. Nel 2006, ad esempio, i produttori di etanolo costituivano un quinto del mercato del mais negli Stati Uniti.Se la domanda di etanolo aumenta a causa delle normative governative, sostengono i critici, la domanda potrebbe consumare metà del mais di quella nazione, costringendo altri consumatori del vegetale di base aumentare i prezzi [fonte: Businessweek].

Ma contrastare questa critica è un'altra previsione più ottimistica: che l'aumento della domanda di biocarburanti, a differenza della domanda di risorse limitate di combustibili fossili, può trasformarsi in un aumento dell'offerta.

L'olio di semi di palma è un ottimo candidato per i produttori di biocarburanti su larga scala, perché crea un biocarburante così denso di energia. iStockphoto / Thinkstock

Circa il 13 per cento della superficie terrestre viene utilizzato per la produzione alimentare [fonte: Businessweek]. I sostenitori dei biocarburanti sostengono che man mano che i combustibili vegetali acquisiscono popolarità, gli agricoltori soddisferanno la domanda in forte espansione piantando più superfici, aumentando così l'offerta totale e soddisfacendo sia il fabbisogno alimentare che quello di carburante. Gli agricoltori statunitensi hanno risposto alla domanda del 2006 piantando circa 10 milioni di acri in più di mais la stagione successiva, dopo tutto [fonte: Businessweek]. Ma non tutti i produttori hanno risposto alla domanda di biocarburanti allo stesso modo. Alcuni, infatti, hanno cercato di aumentare la produzione di risorse in modi che potrebbero superare del tutto i benefici dei combustibili vegetali.

L'olio di palma può produrre uno dei biocarburanti più densi di energia, rendendolo così un ottimo candidato per i produttori di biocarburanti su larga scala. Ma la domanda di biocarburanti a base di olio di palma in Europa a metà degli anni 2000 ha stimolato la crescita di enormi piantagioni di olio di palma nel sud-est asiatico. Le foreste pluviali sono state livellate per fare spazio alle fattorie: secondo alcune stime, più dell'80% della deforestazione in Malesia nei 15 anni prima del 2000 era dovuta all'espansione delle piantagioni di palma da olio [fonte: Rosenthal].

Negli Stati Uniti, i produttori di mais possono imporre un carico importante alle infrastrutture idriche mentre si espandono per soddisfare le richieste di biocarburanti. L'etanolo prodotto dal mais coltivato nelle Grandi Pianure e negli stati occidentali richiede molta più irrigazione rispetto alla quantità equivalente di etanolo prodotta negli stati più umidi. Un biocarburante ecologico in una parte del mondo potrebbe essere un disastro in un'altra regione [fonte: McKenna].

La miriade di fattori che entrano nell'equazione cibo contro biocarburanti sono complessi e variano da situazione a situazione. Mentre le infrastrutture agricole, il clima e l'uso di combustibili di una regione possono renderla un luogo ideale per passare ai combustibili vegetali, un'altra regione potrebbe dover affrontare un incubo di ostacoli logistici, ambientali ed economici che rendono i biocarburanti un'opzione peggiore dei combustibili fossili.

È probabile che ci siano parti del mondo che corrono il rischio di perdere la sicurezza alimentare nella fretta di produrre biocarburanti per i consumatori stranieri. Ma un'attenta selezione delle colture, una politica agricola intelligente e un uso saggio dell'energia, nella giusta combinazione per una data regione, potrebbero trovare un equilibrio tra la domanda di questi combustibili rinnovabili e il bisogno umano di base di mangiare..

I biocarburanti competono con il cibo?

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