Lo squalo dell'era dei dinosauri ha beccato un rettile volante, perdendo un dente

Più di 80 milioni di anni fa, un rettile alato chiamato pteranodonte ondeggiava placidamente sulle onde della Western Interior Seaway, che attraversava l'attuale Nord America. All'improvviso, l'acqua sotto il rettile volante esplose in schiuma, denti e pelle di squalo. Quando il caos si è diradato, lo pteranodonte era morto e a un mostro di squalo mancava un dente.

Questo è il quadro dipinto da un nuovo documento pubblicato online il 14 dicembre sulla rivista PeerJ su un curioso fossile: uno scheletro parziale di uno pteranodonte del tardo Cretaceo con un dente di squalo lungo quasi 1 pollice (24 millimetri) incorporato nel collo..

Certo, hanno scritto i ricercatori, la storia potrebbe essere un po 'più banale. Forse lo squalo ha semplicemente spazzato via la carcassa galleggiante di uno pteranodonte già morto. In ogni caso, il fossile è una rara testimonianza dell'incontro tra il mare e il cielo al tempo dei dinosauri.

"Abbiamo buone prove dirette che uno squalo di buone dimensioni ha preso un pezzo da un grande rettile volante oltre 80 milioni di anni fa", ha detto il coautore dello studio Michael Habib, paleontologo presso la Keck School of Medicine dell'Università della California meridionale . "È molto bello." [Foto di Pterosaurs: Flight in the Age of Dinosaurs]

Un mistero a trentadue denti

Il fossile con il dente incastonato è esposto al pubblico presso il Museo di storia naturale della contea di Los Angeles, ma è stato trovato in Kansas nel 1965. Nel tardo Cretaceo, quello che oggi è il Kansas era sotto il poco profondo Western Interior Seaway, che copriva gran parte del il centro del Nord America. La specie di pteranodonte in questa scoperta è sconosciuta, ma probabilmente visse tra circa 86 milioni e 83 milioni di anni fa. Era un grosso animale, con un'apertura alare di circa 5 metri.

Il dente di squalo apparteneva a una specie chiamata Cretoxyrhina mantelli, che ora è estinto. Gli squali di questa specie avrebbero potuto crescere fino a 7 metri, ma in base alle dimensioni del dente, Habib ei suoi colleghi hanno stimato che quello che ha morso lo pteranodonte era lungo circa 8 piedi (2,5 m)..

Habib ei suoi colleghi hanno deciso di studiare l'esemplare dopo che è stato estratto dal magazzino e messo in mostra permanente nel museo. Le guide turistiche hanno indicato il dente ai visitatori, ha detto Habib, ei visitatori hanno chiesto come i paleontologi sapessero che il dente proveniva da un morso, piuttosto che semplicemente andare alla deriva nella carcassa dello pteranodonte durante la fossilizzazione. Era una buona domanda, ha detto Habib, quindi il team di ricerca ha deciso di affrontarla. (Habib è un ricercatore associato al museo.)

Squalo contro pteranodonte

La prima cosa che il team ha scoperto è che il fossile molto probabilmente cattura un momento di squalo contro pteranodonte. Il dente è ben incuneato sotto una delle sporgenze di una vertebra, ha detto Habib, che richiederebbe molta corrente forte se semplicemente si spostasse lì. Il sedimento in cui sono stati trovati i fossili, tuttavia, indica acque relativamente tranquille.

"Non c'è modo per farlo scivolare in quella posizione", ha detto Habib.

Sebbene non ci sarà mai un modo per sapere con certezza se lo squalo ha cacciato o scavato lo pteranodonte, gli autori hanno presentato una ricostruzione della possibile scena, che mostra uno squalo che fa breccia nell'acqua per afferrare la sua preda. Gli squali moderni a volte lo fanno, ha detto Habib. Si alzano con la testa piena di vapore per colpire un uccello marino galleggiante il più velocemente e con la massima forza possibile, rompendo la superficie dell'acqua mentre afferrano l'uccello.

L'antico squalo probabilmente avrebbe anche cacciato in questo modo, ha detto Habib, perché gli studi di biomeccanica sugli pteranodonti suggeriscono che le creature sarebbero state in grado di decollare dall'acqua in circa un secondo e mezzo. È abbastanza lento da consentire a uno squalo di catturare tale preda, ma il pesce con i denti dovrebbe essere veloce.

"Quello che possiamo dire è che la morfologia del corpo e le dimensioni e la forma di questi squali dovrebbero consentire loro di farlo", ha detto. "Probabilmente è un modo abbastanza buono per catturare un rettile volante come questo."

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