Peter Tucker
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Migliaia di vermi microscopici verranno lanciati nello spazio, dimenandosi nella prossima spedizione cargo di SpaceX alla Stazione Spaziale Internazionale a bordo della SpaceX Dragon.
Ma il lancio, previsto per oggi (4 dicembre), è stato posticipato a domani e gli scienziati sono ora preoccupati che i vermi saranno un giorno "troppo vecchio" per alcuni degli esperimenti pianificati, secondo la BBC..
Se tutto va bene nonostante il ritardo, queste piccole ma potenti creature con strutture muscolari molto simili a quelle umane, potrebbero aiutarci a capire perché e come gli astronauti perdono massa muscolare nello spazio. [Foto: I primi turisti spaziali]
In assenza di gravità, le persone non devono usare più muscoli per muoversi e sostenersi, quindi i muscoli inutilizzati iniziano a deperire. In una lunga missione, gli astronauti possono perdere tutta la massa muscolare che avrebbero se avessero avuto un'età compresa tra i 40 e gli 80 anni sul nostro pianeta, secondo The Conversation.
Anche se questo è un problema ben noto e gli astronauti fanno ore di esercizio nello spazio ogni giorno per rallentare la perdita, non c'è ancora nulla che possa impedirlo, secondo l'articolo di The Conversation scritto dallo scienziato sportivo Christopher Gaffney e dalla fisiologa Bethan Phillips.
Per testare possibili farmaci di prevenzione e capire le basi molecolari della perdita muscolare nello spazio, gli scienziati imballeranno 36.000 di questi vermi, chiamati C. elegans, in sacchetti di plastica e spedirli alla Stazione Spaziale Internazionale.
Lì questi vermi, ciascuno più piccolo dello spessore di un centesimo, verranno lasciati vivere e riprodursi per circa 6,5 giorni, dopodiché verranno congelati, fino al loro previsto ritorno sulla Terra in un paio di mesi, secondo il sito gemello di Space.com.
Ci sono molte analisi pianificate per queste minuscole creature. Gli scienziati esamineranno le loro cellule cerebrali per i segni di stress e come influenzano o dirigono i loro muscoli nello spazio, secondo l'articolo di The Conversation.
Alcuni dei vermi sono stati trattati con farmaci che potrebbero potenzialmente prevenire la perdita muscolare prendendo di mira geni che in precedenza avevano dimostrato di essere espressi meno nello spazio di quanto non lo siano sul nostro pianeta, secondo The Conversation. Nel frattempo, altri vermi hanno alterato i loro geni in modo tale da assorbire più o meno glucosio, un processo che diventa meno efficiente con l'invecchiamento sulla Terra e con i voli spaziali.
Al momento del lancio, i vermi avrebbero dovuto trasformarsi in adulti e, a causa di questo ritardo di un giorno in una creatura che ha una durata di poche settimane, gli scienziati potrebbero dover fare affidamento su colonie di riserva, secondo alla BBC.
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