Gyles Lewis
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Nel caso ti fossi dimenticato che la natura è totalmente metallica, gli astronomi hanno scoperto i resti in frantumi di un pianeta morto in orbita attorno a un sole morto in un sistema solare lontano e desolato.
Il cuore spezzato del pianeta morto è costituito da metalli pesanti e orbita a una velocità vertiginosa attraverso uno sporco nascondiglio cosmico pieno di altri pezzi di pianeti morti. Piangi il pianeta morto e la sua stella morta, se vuoi, ma non compatirli; un giorno, dicono gli astronomi, il nostro sistema solare probabilmente avrà lo stesso aspetto. (Felice primavera!)
Questa cupa conclusione, descritta oggi (4 aprile) sulla rivista Science, deriva dall'osservazione di un pezzo di pianeta morto (o "planetesimale") che circonda una stella nana bianca in un sistema solare a circa 410 milioni di anni luce dalla Terra. [9 volte la natura era totalmente metallica]
La morte violenta di un sole
Come tutte le nane bianche - che si formano dopo che stelle come il sole della Terra esauriscono il carburante, si gonfiano verso l'esterno in cataclismi infuocati, poi si raggrinziscono in gusci cristallini morti - la stella che ha catturato l'attenzione del team è estremamente densa. Secondo i ricercatori, questa nana bianca racchiude circa il 70 percento della massa del nostro sole in una minuscola sfera non più grande della Terra, conferendole una devastante attrazione gravitazionale.
"La gravità della nana bianca è così forte - circa 100.000 volte quella della Terra - che un tipico asteroide verrà fatto a pezzi dalle forze gravitazionali se passa troppo vicino", l'autore principale dello studio Christopher Manser, fisico dell'Università di Warwick a Coventry , Inghilterra, ha detto in una dichiarazione.
In effetti, Manser ei suoi colleghi videro che un alone di miscuglio di rocce polverizzate vorticava attorno al perimetro della nana bianca. Un'analisi spettroscopica della luce emessa dalla stella e dal suo alone ha mostrato che il disco era pieno di elementi pesanti come ferro, magnesio e ossigeno - ingredienti chiave nella realizzazione di pianeti rocciosi come la Terra.
Nessun riposo per i morti
Ciò ha fornito ai ricercatori alcuni indizi su un oggetto, in particolare, che sembrava turbinare attraverso l'alone più velocemente degli altri. Il misterioso oggetto si muoveva così velocemente da completare un'orbita completa della sua stella morta una volta ogni 2 ore, hanno scritto i ricercatori, lasciando dietro di sé una coda di gas simile a una cometa..
Per orbitare così rapidamente, l'oggetto doveva essere chiaramente molto vicino alla nana bianca, più vicino di quanto sembrasse possibile data l'intensa attrazione gravitazionale della stella morta. Affinché questo sia il caso, l'oggetto "deve essere molto denso o molto probabile che abbia una forza interna che lo tiene insieme", ha detto il coautore dello studio Boris Gaensicke, professore di fisica presso l'Università di Warwick..
Il team ha concluso che per mantenere la sua forma così profondamente all'interno del pozzo di gravità della nana bianca, l'oggetto misterioso deve essere costituito in gran parte da metalli pesanti come ferro e nichel. Ed era molto probabilmente il nucleo robusto di un pianeta sopravvissuto alla morte catastrofica della sua stella, hanno scoperto i ricercatori. Il pianeta originale avrebbe avuto un diametro di almeno centinaia di miglia, hanno scritto i ricercatori, ma ora potrebbe essere ridotto a un pezzo di nucleo largo fino a 1 chilometro..
Uno sguardo al futuro della Terra
Che qualsiasi pezzo di un pianeta, per quanto piccolo, possa sopravvivere così vicino a una nana bianca è straordinario, hanno scritto i ricercatori. Imparare di più su questo sistema solare polveroso e morto potrebbe persino fornire alcune sorprese e intuizioni sul destino finale del nostro sistema.
"Il consenso generale è che tra 5 [miliardi e] 6 miliardi di anni, il nostro sistema solare sarà una nana bianca al posto del sole, orbitato da Marte, Giove, Saturno, i pianeti esterni, così come gli asteroidi e le comete, "Manser ha detto.
Quanto alla Terra e ai suoi vicini più piccoli? Il sole probabilmente li inghiottirà mentre si trasforma in una gigante rossa, bruciando l'ultimo del suo carburante e riprendendo il prezioso dono della vita che una volta aveva dato. Forse allora, i futuri astronomi alieni guarderanno al cimitero del nostro sistema solare - e solo forse, se vedranno il cuore resistente di un pianeta un tempo fiorente rumoreggiare tra i detriti, anche loro penseranno: "Questo è metallo".
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