Cretaceo coccodrillo del terrore schiacciato dinosauri con denti delle dimensioni di una banana

Un enorme parente coccodrillo del Cretaceo cacciava i dinosauri, facendoli a pezzi usando potenti mascelle rivestite di denti "delle dimensioni di una banana", dicono i ricercatori.

Conosciuto come Deinosuchus, che significa "terribile coccodrillo" in greco, questa stirpe di rettili semiaquatici è certamente all'altezza del suo nome. Erano tra i più grandi predatori nei loro habitat acquatici del Nord America, dove vivevano tra 75 milioni e 82 milioni di anni fa. E con corpi lunghi almeno 33 piedi (10 metri), potevano sottomettere quasi tutti gli animali che vagavano a portata di mano, inclusi i dinosauri.

I paleontologi avevano precedentemente identificato tre specie di coccodrilli del terrore. Ma alcuni esperti hanno sostenuto che le prove fossili che definiscono la specie erano incomplete e che le tre specie potevano essere solo una che si estendeva in tutto il continente. Gli scienziati hanno recentemente rivalutato i fossili dei cosiddetti coccodrilli del terrore, combinando specie esistenti e descrivendone una nuova, Deinosuchus schwimmeri, in un nuovo studio.

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Oltre ad avere denti delle dimensioni di una banana, il nuovo descritto D. schwimmeri era "un bizzarro, mostruoso predatore", ha detto l'autore principale dello studio Adam Cossette, assistente professore presso il New York Institute of Technology College of Osteopathic Medicine presso l'Arkansas State University. Secondo lo studio, Cossette ei suoi colleghi hanno descritto la nuova specie campionando fossili provenienti da tutto il Nord America e valutando nuovi fossili di coccodrilli del terrore dal Texas occidentale..

"Fino ad ora, l'animale completo era sconosciuto", ha detto Cossette in una dichiarazione. Il nome della specie onora il paleontologo David Schwimmer, professore alla Columbus State University in Georgia (da non confondere con l'attore David Schwimmer, che interpretava un paleontologo dell'American Museum of Natural History di New York City, nel programma televisivo "Friends" ).

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Deinosuchus sono coccodrilli - il gruppo che comprende moderni alligatori, coccodrilli e gaviali - e nonostante il nome "terribile coccodrillo", il Deinosuchus il lignaggio era più strettamente correlato agli alligatori, hanno determinato i ricercatori. Hanno anche scoperto che la specie D. rugosus è stato probabilmente identificato erroneamente. D. rugosus i fossili (di cui ce ne sono pochissimi) provenivano probabilmente da altre due specie - D. riograndensis o D. schwimmeri - entrambi sono stati descritti in seguito, ma vantavano serie più complete di fossili.

Lo stato della specie del coccodrillo del terrore D. hatcheri, anche sulla base di prove fossili scarse e frammentate, è anche discutibile, hanno riferito gli autori.

D. schwimmeri abitava le coste orientali del Nord America e l'Atlantico costiero, mentre D. riograndensis e D. hatcheri vissuto in Occidente; A quel tempo, la Western Interior Seaway separava geograficamente le specie orientali e occidentali, hanno scritto gli autori dello studio.

Ma non importa la specie, "Deinosuchus era un gigante che deve aver terrorizzato i dinosauri che sono venuti in riva al mare per bere ", ha detto Cossette.

Mentre Deinosuchus condivideva molte caratteristiche con i suoi parenti coccodrilli, un paio di peculiarità li distinguevano. Le loro teste larghe e allungate terminavano con un muso bulboso, una forma unica in questo gruppo di rettili, secondo lo studio. Alla fine del muso ci sono due grandi prese d'aria, anch'esse uniche per Deinosuchus.

Gli scienziati devono ancora scoprire la funzione delle aperture e della forma del muso, sebbene possano essere collegati alla termoregolazione e potrebbero aver aiutato i crocs del terrore a mantenere la calma, secondo lo studio.

"Era uno strano animale", ha detto il coautore dello studio Christopher Brochu, un paleontologo e professore presso il dipartimento di Scienze della Terra e dell'Ambiente presso l'Università dello Iowa. I risultati sono stati pubblicati online il 10 agosto nel Journal of Vertebrate Paleontology.