Gyles Lewis
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WASHINGTON - Per trovare la vita su Marte, gli scienziati potrebbero dover rinunciare all'esplorazione della superficie e "andare in profondità".
In genere, le missioni su Marte alla ricerca di segni di vita prendono di mira la superficie del pianeta, nei siti in cui sono presenti segni di acqua antica (un indicatore affidabile di dove si trova la vita sulla Terra). Ma mentre nessuna vita è ancora comparsa sulla superficie di Marte, potrebbe esserci un'abbondanza di marziani microbici che si riuniscono sottoterra, secondo una ricerca presentata l'11 dicembre qui all'incontro annuale dell'American Geophysical Union (AGU).
Negli ultimi decenni, le esplorazioni sotterranee sulla Terra hanno rivelato la cosiddetta biosfera profonda, un ambiente sotterraneo brulicante di microrganismi. E gli scienziati sospettano che una zona altrettanto ricca dal punto di vista biologico possa prosperare anche sotto la superficie di Marte. [Luoghi simili a Marte sulla Terra]
In effetti, forse non c'è mai stata una spinta evolutiva per abitare la superficie di Marte, ha detto alla presentazione Joseph Michalski, professore associato del Dipartimento di Scienze della Terra presso l'Università di Hong Kong. L'aspettativa che la vita si sia evoluta sulla superficie marziana potrebbe riflettere un pregiudizio stabilito da ciò che sappiamo sulla vita sul nostro pianeta natale, ha detto Michalski.
Miliardi di anni fa, quando i pianeti del nostro sistema solare erano giovani, la superficie di Marte era probabilmente abbastanza simile a quella della Terra, il suo vicino roccioso. La situazione è cambiata quando Marte ha perso il suo campo magnetico, che lo ha esposto al bombardamento di intense radiazioni che avrebbero reso la sopravvivenza in superficie estremamente difficile, ha detto Michalski .
Tuttavia, è possibile che la vita stesse già "cucinando" su Marte prima che accadesse. Gli scienziati pensano che la vita sia apparsa per la prima volta sulla Terra da 3,8 a 3,9 miliardi di anni fa, quando le condizioni in alcuni punti probabilmente somigliavano agli ambienti idrotermali odierni, proprio come Marte all'epoca. Forse, la vita è sorta su Marte nello stesso momento in cui stava prendendo forma sulla Terra, ma si è adattata esclusivamente alla vita sotterranea, ha detto Michalski.
"La vita avrebbe potuto emergere in quei contesti idrotermali e sopravvivere nel sottosuolo per un periodo piuttosto lungo", ha detto.
E se la biosfera profonda della Terra è indicativa, le comunità microbiche marziane sotterranee potrebbero essere eccezionalmente ricche e diversificate. La biosfera profonda della Terra è stata scoperta per la prima volta solo circa 30 anni fa e le stime da allora hanno suggerito che quei microrganismi che vivono in profondità costituiscono quasi la metà di tutta la vita sul pianeta, ha detto Michalski .
I microbi nella biosfera profonda della Terra svolgono un ruolo nel seppellire il carbonio che altrimenti potrebbe diventare un gas serra, sono collegati alle risorse energetiche profonde "e sono importanti per comprendere le origini e l'evoluzione della vita", ha detto Michalski..
"Siamo a un punto in cui è davvero una frontiera per capire cosa significhi veramente 'biosfera profonda' sulla Terra e come questo si relaziona agli esopianeti e ad altri pianeti nel nostro sistema solare", ha detto. "È una finestra sulle nostre origini."
Il sottosuolo di Marte è un luogo particolarmente promettente per iniziare a cercare microbi extraterrestri perché è "ancora più abitabile" per i microrganismi rispetto alla biosfera profonda della Terra. La roccia sotterranea su Marte è più porosa che sulla Terra, creando sacche per i nutrienti e lo scambio di gas, e il nucleo più freddo di Marte (sebbene ancora fuso) fornisce una temperatura più ospitale per i microbi che vivono nella roccia profonda, ha aggiunto Michalski.
"Potremmo avere organismi unicellulari che potrebbero essere dormienti per molto tempo, ma potrebbero sopravvivere metabolizzando idrogeno, metano, potenzialmente zolfo", ha detto Michalski. "Senza essere troppo specifici, pensiamo che ci siano molte possibilità".
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