Vlad Krasen
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La "chemio cervello", i problemi di pensiero e memoria legati alla chemioterapia, possono essere un effetto collaterale frustrante e persino debilitante del trattamento del cancro. Tuttavia, esattamente ciò che causa la condizione non è chiaro.
Ora, un nuovo studio sugli animali, pubblicato oggi (6 dicembre) sulla rivista Cell, fornisce informazioni su come alcuni farmaci chemioterapici influenzano le cellule cerebrali. Lo studio suggerisce che un farmaco chemioterapico comunemente usato, chiamato metotrexato, causa problemi nelle "cellule helper" del cervello.
Inoltre, lo studio ha identificato un potenziale trattamento farmacologico per la chemio cerebrale. Quando questo farmaco è stato somministrato a topi che ricevevano metotrexato, ha invertito alcuni sintomi della condizione. [10 cose che non sapevi sul cervello]
Tuttavia, poiché lo studio è stato condotto sui topi, sono necessarie molte più ricerche per vedere se il trattamento potrebbe aiutare le persone che ricevono la chemioterapia.
Tuttavia, "è un momento emozionante", ha detto in un comunicato l'autore senior dello studio Michelle Monje, professore associato di neurologia e scienze neurologiche presso la Stanford University School of Medicine. "Se comprendiamo i meccanismi cellulari e molecolari che contribuiscono alla disfunzione cognitiva dopo la terapia del cancro, questo ci aiuterà a sviluppare strategie per un trattamento efficace".
Cervello in chemio
La chemio cerebrale include sintomi come difficoltà di concentrazione, sensazione di "annebbiamento mentale", problemi di memoria, problemi con il multitasking e impiegando più tempo del solito per completare le attività di routine, secondo la Mayo Clinic. I sintomi possono persistere per mesi o addirittura anni dopo il trattamento finale del cancro di un paziente e possono impedire ad alcuni sopravvissuti al cancro di tornare al lavoro.
"È meraviglioso che siano vivi, ma la loro qualità di vita è davvero sofferente", ha detto nella dichiarazione l'autore principale dello studio Erin Gibson, ricercatore alla Stanford. "Se possiamo fare qualcosa per migliorarlo, c'è una popolazione enorme che potrebbe trarne vantaggio".
Gli scienziati sanno che i farmaci chemioterapici prendono di mira le cellule in rapida divisione del corpo, come i follicoli piliferi, ma non è completamente compreso come esattamente i farmaci agiscano sulle cellule cerebrali. (Le cellule cerebrali non si dividono rapidamente.)
Il nuovo studio si è concentrato su come la chemioterapia influenza le "cellule helper" del cervello, chiamate cellule gliali, che forniscono supporto ai neuroni del cervello. I neuroni sono responsabili dell'invio di segnali in tutto il cervello. Nello specifico, i ricercatori hanno esaminato tre tipi di cellule gliali: oligodendrociti, che producono un rivestimento protettivo attorno alle fibre nervose chiamate mielina; astrociti, cellule a forma di stella che collegano i neuroni al loro apporto di sangue; e microglia, che sono cellule immunitarie che possono divorare cellule nervose danneggiate o agenti patogeni dannosi.
Negli esperimenti condotti dai ricercatori sui topi, il trattamento con metotrexato era legato a problemi in tutti e tre i tipi di cellule gliali. Gli esperimenti hanno suggerito che la chemioterapia colpisce le cellule nel modo seguente: il trattamento con metotrexato porta all'attivazione a lungo termine della microglia, che a sua volta porta a un'infiammazione che sembra causare problemi sia agli oligodendrociti che agli astrociti. Ad esempio, le cellule che formano oligodendrociti hanno difficoltà a raggiungere uno stadio maturo, che porta a una mielina più sottile.
Trattamento per la chemio cerebrale?
Dato che la chemioterapia sembrava attivare la microglia, i ricercatori hanno poi somministrato un farmaco noto per esaurire la microglia. Il farmaco, denominato PLX5622, è un composto sperimentale già in sperimentazione clinica per altri usi.
I topi che hanno ricevuto solo metotrexato hanno avuto difficoltà a discernere tra oggetti nuovi e familiari, un segno di "chemio cervello" negli animali. Ma nei topi trattati anche con PLX5622, questo comportamento è scomparso. PLX5622 ha anche invertito molte delle anomalie precedentemente osservate negli oligodendrociti e negli astrociti.
Monje ha detto di essere stata "incoraggiata" da questa scoperta, in particolare perché PLX5622 è già in fase di test sulle persone, "quindi il percorso verso [l'uso] clinico è fattibile".
Tuttavia, "c'è ancora molto lavoro da fare e molte domande rimangono", ha detto Monje. Ad esempio, quando dovrebbe essere somministrata la terapia e per quanto tempo, per ottenere i migliori risultati; e quali effetti collaterali causerebbe il trattamento ai malati di cancro?
Alcune di queste domande avrebbero bisogno di una risposta negli studi sugli animali prima che possa iniziare una sperimentazione sulle persone, ha detto.
Inoltre, è possibile che i risultati dello studio si applichino ad altri farmaci antitumorali che funzionano in modo simile al metotrexato, ma ogni terapia antitumorale dovrebbe essere studiata separatamente per valutarlo, ha detto Monje..
"Man mano che comprendiamo di più sui ... meccanismi con cui il metotrexato e altre terapie contro il cancro alterano la funzione delle ... cellule cerebrali, potremmo essere in grado di sviluppare trattamenti efficaci" per alleviare, o addirittura prevenire, la chemio cerebrale, ha detto Monje.
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