Paul Sparks
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Da anni ormai, la California si sta preparando per il "grande" - il terremoto di magnitudo 6,7 o superiore che si prevede invierà increspature attraverso lo stato entro il secolo. Ma c'è un'altra minaccia mortale che è quasi altrettanto probabile e per la quale le persone potrebbero essere molto meno preparate.
Secondo un rapporto US Geological Survey (USGS) pubblicato lunedì (25 febbraio), entro i prossimi 30 anni, c'è una possibilità del 16% che un'eruzione vulcanica di dimensioni da piccole a moderate si verifichi da qualche parte in California. Questa previsione si basa su 5.000 anni di registrazioni di attività vulcanica. Secondo il rapporto, circa 200.000 persone vivono o lavorano in una regione a rischio di eruzione e milioni la visitano ogni anno.
In confronto, c'è una possibilità del 22% che un terremoto alla faglia di San Andreas, a volte noto come "il grande", colpirà entro quel lasso di tempo.
"Il potenziale di danni a terremoti, frane, inondazioni, tsunami e incendi è ampiamente riconosciuto in California", hanno scritto i ricercatori nel rapporto. "Lo stesso non si può dire per le eruzioni vulcaniche, nonostante il fatto che si verificano nello stato con la stessa frequenza dei più grandi terremoti sulla faglia di San Andreas".
Esistono sistemi in atto per rilevare potenziali eruzioni vulcaniche, ma la comprensione dei pericoli in parti specifiche dello stato è importante per ridurre i danni e la perdita di vite umane da tali eventi, hanno scritto.
Secondo il rapporto, ci sono otto aree vulcaniche in tutto lo stato che secondo gli esperti "minacciano" persone o proprietà nelle vicinanze. Almeno sette degli otto vulcani si trovano in cima al magma e sono quindi considerati "attivi". [Conto alla rovescia: i vulcani più distruttivi della storia]
Di questi, il Monte Shasta, il vulcano Medicine Lake e il Lassen Volcanic Center nella California settentrionale; così come le Salton Buttes vicino al confine meridionale, sono esplose negli ultimi 3000 anni e sono considerate aree ad alto o molto alto rischio.Anche la regione vulcanica della valle lunga a est è scoppiata in quel periodo, ma è considerata a rischio da moderato a molto alto. E anche il Clear Lake Volcanic Field a nord di San Francisco è considerato un rischio da alto a molto alto, sebbene non sia esploso negli ultimi tre millenni.
Un vulcano può causare danni diffusi, anche quando non è in eruzione, secondo il rapporto. Un vulcano in eruzione può causare piogge balistiche di rocce, correnti veloci di cenere o lava chiamate flussi piroclastici e piogge acide. Ma anche i vulcani che non sono attualmente in eruzione possono causare pericoli: i terreni intorno al vulcano possono essere instabili e possono causare frane, ad esempio.
Mentre questi effetti sono più fortemente avvertiti vicino al sito di un'eruzione, le frane o le inondazioni possono raggiungere oltre 50 miglia (80 chilometri) di distanza e le cadute di cenere possono anche raggiungere aree a 1.000 miglia (1.600 km) di distanza, secondo il rapporto.
"È probabile che i pericoli vulcanici siano più di un problema locale, limitato a una singola contea o regione", afferma il rapporto. "Una futura eruzione nel nord della California, ad esempio, potrebbe avere un impatto negativo sulle risorse naturali e sulle infrastrutture importanti per i nostri sistemi idrici, elettrici e di trasporto in tutto lo stato e richiederà certamente uno sforzo di risposta multi-giurisdizionale". L'eruzione stessa, aumentando e diminuendo di intensità nel tempo, può durare mesi, anni o decenni, così come i suoi effetti collaterali.
Sebbene le eruzioni vulcaniche non possano essere prevenute, a volte possono essere previste.
L'USGS California Volcano Observatory utilizza ricevitori GPS per registrare le deformazioni del suolo, sismometri per misurare le vibrazioni e spettrometri per rilevare le emissioni di gas dal suolo. Un aumento dell'attività su una qualsiasi di queste tre misurazioni potrebbe essere il primo segno che presto un vulcano erutterà, secondo il rapporto.
"Sebbene le eruzioni non possano essere fermate, le misure per limitare l'esposizione e aumentare la tolleranza possono rendere la società meno vulnerabile ai loro effetti", hanno scritto. Ciò include l'evacuazione delle zone pericolose durante un'eruzione, rendere l'infrastruttura più resistente ai suoi effetti, pulire rapidamente dopo l'evento e deviare la lava o rimuovere materiale combustibile dal suo percorso. In caso di caduta di cenere, le persone possono indossare maschere antiparticolato, evitare di guidare, sigillare edifici, proteggere il bestiame e ripararsi sul posto.
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