L'ape che cercava l'amore finisce per indossare un giubbotto di larve di coleottero parassita

A prima vista, quest'ape sembra indossare quello che sembra un gilet marrone lucido, avvolto attorno al suo ombelico sfocato. Ma un esame più attento rivela che l'ape sta strisciando con dozzine di corpi marroni che si dimenano simili a vermi: larve appartenenti alla specie di coleottero vescicale Meloe franciscanus.

L'ape - un maschio - è la prima tappa delle larve in una strategia parassitaria di autostop che alla fine le porta direttamente nelle case delle api. Una volta lì, questi ospiti non invitati mangiano le scorte di cibo delle api. E i giovani delle api.

Conosciute come triunguline, le larve del coleottero attirano le api maschi con un segnale chimico che imita i feromoni sessuali emessi dalle api femmine. Per garantire il loro successo, le popolazioni di questi parassiti perfezionano la loro chimica e il loro comportamento per attirare diversi tipi di api, a seconda di dove vivono i coleotteri e quali tipi di api sono più vicini a loro, secondo un nuovo studio. [8 terribili infezioni parassitarie che faranno strisciare la tua pelle]

Quando una larva di coleottero blister si schiude, ha molta compagnia. Centinaia di larve emergono contemporaneamente da una massa di uova nota come aggregazione, che contiene in media circa 761 uova, hanno riferito gli autori dello studio. Decine di fratelli larve si arrampicano quindi sulle piante vicine e si rannicchiano in un unico ammasso per due settimane, inviando collettivamente un messaggio chimico di avvicinamento che si diffonde nell'aria..

"E nell'istante in cui un'ape maschio entra in contatto con un'aggregazione, l'intera massa larvale si attacca al maschio", hanno scritto gli scienziati.

L'attaccamento parassitario delle triunguline al maschio è temporaneo; le larve restano sulla schiena del loro ospite solo finché non trova un compagno. Quindi, gli autostoppisti si trasferiscono all'ape femmina per un giro gratuito di ritorno al nido, dove si ingozzano di uova, nettare e polline delle api, che emergono solo in primavera dopo che sono completamente cresciuti.

Le larve parassite erano note per infestare due specie di api scavatrici che vivono a terra nell'Oregon e nel deserto del Mojave della California. Gli scienziati hanno confrontato diverse popolazioni di larve di coleottero in quelle aree per capire meglio come i parassiti interagivano con le specie di api ospiti: Habropoda pallida e H. miserabilis.

Hanno scoperto che le larve avevano sviluppato adattamenti per rendersi il più allettanti possibile per le api che vivevano nelle vicinanze. Negli esperimenti che hanno trapiantato gruppi di larve di coleottero blister e li hanno esposti a popolazioni distanti di api scavatrici, i profumi sexy delle larve hanno avuto meno successo. In effetti, i ricercatori hanno scoperto che i parassiti erano "significativamente più attraenti" per le api maschi che erano i loro vicini vicini.

Gli scienziati hanno anche osservato che i grappoli di triungulini appena nati si sono arrampicati a diverse altezze sulle piante per proiettare il loro segnale sexy, a seconda di dove le api locali tendevano a cercare compagnia femminile.

Un "fantastico" puzzle

Le larve del coleottero della vescica non sono le uniche che fanno affidamento sui feromoni per ingannare e attirare altre specie; I ragni bolas distribuiscono anche un profumo che imita i feromoni femminili dall'odore sexy, una mossa che attira con successo le falene maschi verso il loro destino, hanno riferito i ricercatori.

E le api scavatrici dovrebbero probabilmente considerarsi fortunate che queste larve le utilizzino solo come servizio taxi. Altri insetti parassiti trasformano gli ospiti in incubatrici viventi per i loro piccoli in crescita: un destino raccapricciante che culmina nel fatto che l'ospite diventa il primo pasto delle larve, poiché lo consumano dall'interno verso l'esterno.

Mettere insieme le strategie utilizzate dalle larve dello scarabeo parassita offre nuovi indizi su come i parassiti si adattano per sfruttare al meglio i loro ignari ospiti, autore principale dello studio Leslie Saul-Gershenz, dottorando presso il Dipartimento di Entomologia e Nematologia presso l'Università della California, Davis, ha detto in una dichiarazione.

"È stato fantastico svelare il puzzle di questa specie", ha detto Saul-Gershenz.

I risultati sono stati pubblicati online il 10 settembre nella rivista Proceedings of the National Academy of Sciences.

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