Yurii Mongol
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Le formiche conosciute come Sericomyrmex amabilis sono umili contadini. Tendono a fiorenti giardini di funghi in tutta l'America centrale; crescere famiglie numerose e laboriose; e sono sempre felici di lasciare che un vicino venga a mangiare un boccone, anche quando quei vicini stanno scaricando parassiti e il "morso" include alcuni dei bambini dei contadini.
I biologi stimano che circa il 75 per cento di tutti S. amabilis i nidi ospitano anche una formica parassita avida chiamata Megalomyrmex symmetochus. Questi cosiddetti parassiti sociali si presentano agli allevamenti di funghi già fiorenti e possono rimanervi per anni, rimpinzandosi dei raccolti delle formiche degli agricoltori - e talvolta delle loro larve ricche di proteine - senza contribuire un po 'di lavoro all'impresa. Eppure, nonostante tutto questo, le formiche contadine raramente sollevano una sonda per cacciare via i teppisti. Perchè no? [Foto / s: Antiche formiche e termiti rinchiuse nell'ambra]
La ragione di questa imbarazzante convivenza, secondo un nuovo articolo nel numero di maggio 2018 della rivista Animal Behaviour, sembra essere lo spionaggio di insetti con un pizzico di guerra chimica. Nonostante i loro modi spensierati e da mangiare bambini, M. symmetochus le formiche hanno qualcosa che i loro ospiti non hanno: un potente veleno che ha dimostrato di spaventare gli invasori ancora più aggressivi.
"Probabilmente è uno scenario in cui il nemico del tuo nemico è tuo amico", ha detto in una dichiarazione l'autore dello studio Rachelle Adams, specialista in evoluzione delle formiche e assistente professore presso la Ohio State University. In effetti, studi precedenti hanno catturato filmati di M. symmetochus formiche che si affrettano a difendere i giardini di funghi dei loro ospiti da altre specie invasori.
Nel loro nuovo studio, Adams e i suoi colleghi hanno costruito due controllati in laboratorio S. amabilis nidi: uno che era stato esposto a parassiti e uno che non lo era. I ricercatori hanno poi osservato cosa succedeva quando era nuovo M. symmetochus i parassiti sono stati introdotti nella miscela.
All'inizio, le formiche contadine sembravano resistenti all'accoglienza nel nido di parassiti sconosciuti. Tuttavia, qualcosa ha indotto gli host a cambiare rapidamente tono. "Quando si confronta con una formica parassita, la formica contadina inizialmente si lancia verso l'intruso, ma poi invece di mordere, si allontana e china la testa in una risposta sottomessa", ha detto Adams.
L'analisi chimica di entrambe le specie di formiche ha rivelato che i parassiti avevano un odore nettamente diverso da quello degli allevatori; questo includeva tracce di un potente veleno alcaloide usato per combattere nemici ancora più letali. Le formiche contadine possono probabilmente percepire questo veleno da lontano, hanno scritto i ricercatori, e potrebbero essersi evolute per accettare i parassiti nei loro nidi come una sorta di forza di difesa mercenaria.
"Sia i profili chimici dei parassiti che i dati comportamentali supportano l'ipotesi che i parassiti utilizzino armi per mantenere un'amabile associazione con le loro formiche ospitanti", hanno scritto i ricercatori. In cambio di qualche sostegno militare occasionale, i parassiti ottengono un posto gratuito per schiantarsi, pasti gratuiti e una sorta di immunità diplomatica alle formiche.
Una volta accettati nel nido di un ospite, i parassiti sembrano attenuare il loro aroma velenoso e calpestarli più furtivamente. I ricercatori hanno ipotizzato che questo potrebbe essere il risultato di una tattica parassita comune chiamata "insignificanza", in cui il parassita emette un odore benigno che letteralmente odora di niente all'ospite. Avvolto dall'odore del nulla, il parassita può essenzialmente camminare invisibilmente tra i ranghi dell'ospite. In sintesi, potresti dirlo M. symmetochus le formiche camminano dolcemente e portano un grosso bastone velenoso.
Tuttavia, questa disposizione sbilenca del compagno di stanza non dura sempre per sempre, hanno osservato i ricercatori. In laboratorio e sul campo, alcune colonie ospiti sono state osservate ribellarsi ai loro compagni di nido parassiti dopo aver vissuto insieme per più di sette anni, distruggendo completamente i parassiti o abbattendo gravemente i loro ranghi. Sono ancora necessari ulteriori studi su questo prurito di insetti di sette anni.