Peter Tucker
0 
3359
684
Fatto: gli squali balena - il più grande pesce conosciuto nel mare e alcune delle più grandi creature sulla Terra - esistono. Ciò significa che devono riprodursi.
Nonostante ciò, gli scienziati non hanno mai visto accoppiarsi due squali balena. Ciò è in parte dovuto al fatto che gli animali sono in pericolo; Gli squali balena sono così grandi - con una lunghezza media di circa 32 piedi (10 metri) e un peso di decine di migliaia di libbre - che sono altamente suscettibili alle minacce umane come la perforazione, la pesca e la navigazione. Gli scienziati sospettano anche che i pesci migrino per enormi distanze attraverso i mari tropicali del mondo per raggiungere speciali zone di accoppiamento degli squali balena, che i ricercatori semplicemente non hanno ancora individuato. [Galleria: Le vite misteriose degli squali balena]
Ora, grazie a un fortuito sorvolo nell'Australia occidentale, i biologi sono un passo avanti nell'apprendimento di come gli squali balena creano la proverbiale bestia con due megattere. Mentre sorvolava il Ningaloo Reef australiano a metà giugno, il pilota del tour commerciale Tiffany Klein ha individuato uno squalo balena maschio adulto che cercava di attirare l'attenzione di una femmina giovane zigzagando attraverso il mare per più di un'ora e poi, senza successo, cercando di accoppiarsi con lei.
Klein ha indicato la vivace balena ai ricercatori vicini della Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation (CSIRO), l'agenzia scientifica federale australiana. I ricercatori del CSIRO hanno osservato l'incontro dal mare mentre Klein fotografava dall'alto, fornendo effettivamente il primo record al mondo di comportamento di accoppiamento degli squali balena.
"Che abbia avuto successo o meno, questa è la prima volta che vediamo un tentativo di copulazione da parte di uno squalo balena maschio con una femmina", ha detto George Burgess, direttore emerito del Florida Program for Shark Research. (Burgess non ha assistito al recente avvistamento.) "Non sappiamo ancora quale sarebbe il comportamento di accoppiamento di una femmina matura, ma è un passo avanti nella nostra comprensione della biologia riproduttiva degli squali balena".
Imparare dal sesso con gli squali
Burgess ha detto che gli scienziati possono prendere alcune lezioni chiave dal tentativo di accoppiamento, a cominciare dal comportamento capriccioso dello squalo maschio in anticipo.
In un'intervista con l'Australian Broadcasting Corporation, Klein e i ricercatori del CSIRO hanno descritto il comportamento del maschio come "irregolare", nuotando a zig-zag e facendo immersioni improvvise molto più profonde di quanto farebbe normalmente un maschio adulto. Burgess ha detto che questo può essere interpretato come il tipo di comportamento da pavone visto in molti mammiferi e uccelli maschi, che è progettato per attirare l'attenzione di una femmina e mostrare la potenziale vitalità del corteggiatore..
Poiché l'incontro è avvenuto molto vicino alla superficie, dove gli squali balena tendono a bighellonare mangiando il plancton che costituisce gran parte della loro dieta, è possibile che la giovane femmina si stesse nutrendo e non si sia nemmeno accorta del "caldo al caldo" del maschio. trotto ", ha detto Burgess.
Quando finalmente lo squalo maschio si è avvicinato alla femmina, ha nuotato dal basso. Questo non è insolito per gli squali, ha detto Burgess, poiché i maschi copulano con uno dei loro due fermagli - essenzialmente, un paio di peni molto flessibili - che consentono ai maschi di avvicinarsi ai compagni da più angolazioni. Le punte dei fermagli di questo maschio erano aperte, o "svasate", hanno notato i ricercatori, il che significa che aveva chiaramente in mente l'accoppiamento.
Poiché lo squalo maschio qui era completamente cresciuto (misura circa 30 piedi o 9 metri), tuttavia, e la femmina era ancora un giovane, rifiutò le sue avance e nuotò via. Cosa ha spinto il maschio a provare a riprodursi con un giovane squalo che non era pronto? Potrebbe essere stata semplice disperazione, ha detto Burgess, poiché Ningaloo Reef è popolata principalmente da squali maschi immaturi, suggerendo che non è un sito riproduttivo comune.
"Questo grosso maschio è entrato, non è riuscito a trovare una femmina adulta con cui accoppiarsi, e ha fatto comunque un tentativo su una femmina giovane", ha suggerito Burgess.
Sebbene il tentativo di accoppiamento fosse destinato a fallire, offre comunque ai ricercatori un'opportunità inestimabile per conoscere uno dei rituali di accoppiamento più elusivi nel mare. Poiché gli squali balena sono una specie protetta, i ricercatori non sono autorizzati a catturarli per studiarli.
Tuttavia, non tutti i marittimi rispettano le regole. Nel 1995, ad esempio, una femmina di squalo balena incinta è stata arpionata da un peschereccio commerciale a Taiwan. Quando è stata successivamente sezionata, sono stati trovati 300 cuccioli che si sviluppavano dentro di lei. Gli scienziati potrebbero ancora non sapere come, esattamente, questi giganti degli abissi si accoppiano, ma qualunque cosa stiano facendo, sembra funzionare.
Pubblicato originariamente su .
- Nelle foto: Spooky Deep-Sea Creatures
- Album delle balene: Giants of the Deep
- Galleria di immagini: vite misteriose degli squali balena