Peter Tucker
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Il sole è una gigantesca palla di gas ribollente, con un'atmosfera che lancia nello spazio stelle filanti e bolle di particelle. Ora, gli astrofisici hanno scoperto che all'interno dell'atmosfera del sole, quello che può sembrare un disordine cosmico nasconde un bellissimo ordine.
In particolare, hanno trovato e ripreso stelle filanti, macchie e sbuffi finemente dettagliati che spuntano nella corona esterna, uno strato dell'atmosfera solare che inizia a circa 1.300 miglia (2.100 chilometri) dalla superficie del sole e si estende per circa 10 milioni di miglia (16 milioni di km). ), secondo il loro studio pubblicato il 18 luglio su The Astrophysical Journal.
Gli scienziati sapevano qualcosa sulla struttura, o sulla sua mancanza, trovata all'interno della corona. "Chiunque abbia visto un'eclissi sa che la corona non è omogenea nel modo in cui lo è l'atmosfera terrestre: ci sono regioni dense e regioni rarefatte dappertutto", ha detto il ricercatore capo dello studio Craig DeForest, un fisico solare presso la filiale del Southwest Research Institute di Boulder, Colorado. [Guarda le splendide immagini della corona del sole in simulazioni]
E quelle diverse densità sono guidate dal campo magnetico del sole, ha aggiunto. Al di là di quella comprensione a bassa risoluzione, tuttavia, erano rimasti all'oscuro.
Fino ad ora. "Guardando attraverso i coronografi (normali telecamere a luce visibile con speciali pezzi di metallo davanti, per bloccare la luce solare diretta), possiamo vedere le singole strutture nella corona", ha scritto DeForest in una e-mail a, riferendosi allo strumento COR2 a bordo della NASA STEREO-Una navicella spaziale, che orbita attorno al sole tra la Terra e Venere.
Uno dei motivi principali per cui DeForest ei suoi colleghi hanno osservato i dettagli relativamente fini all'interno della corona ha a che fare con l'elaborazione avanzata che hanno utilizzato per eliminare qualsiasi rumore nei dati, come quello della luce delle stelle sullo sfondo, utilizzati per creare le immagini. E quello che hanno visto è stato piuttosto strabiliante.
Ecco cosa hanno scoperto: una volta eliminato il "rumore", il team ha trovato strutture all'interno delle stelle filanti della corona - i flussi di denso vento solare che lasciano il sole - larghe solo 20.000 km. "Quando abbiamo effettuato le migliori misurazioni possibili utilizzando lo strumento COR2, eliminando il rumore, abbiamo scoperto che ogni streamer luminoso è costituito da una miriade di fili più piccoli, simili a fibre", ha detto DeForest. "Questi filoni sono la 'struttura' di cui parliamo nel giornale". [Durante le eclissi, gli astronomi cercano di svelare i segreti del vento solare]
E, ha detto DeForest, quelle "fibre" potrebbero essere ancora più piccole, tanto che lo strumento non potrebbe risolverle.
Hanno anche trovato molti blob e sì, questa è una parola tecnica. È stato coniato negli anni '90 da Neil Sheeley, del Naval Research Laboratory, che ha visto le nuvole relativamente piccole di gas carico e ha creato filmati time-lapse del fenomeno.
"Sono minuscoli (rispetto alla corona, ma grandi rispetto alla Terra) sbuffi di plasma che vengono rilasciati dal sole", ha detto DeForest. "Sono abbastanza comuni che di solito se ne trovano almeno alcuni in un film con coronografo, ma abbastanza rari da essere di solito solo in uno o due lungometraggi della corona."
In questo nuovo studio, ha aggiunto: "Abbiamo dimostrato che quelli visibili fino ad oggi sono solo la coda su larga scala di un'ampia distribuzione di essi. Blob, sbuffi e simili caratteristiche compatte e compatte sono ovunque".
Oltre a mostrare alcune caratteristiche piuttosto interessanti della corona del sole, la ricerca potrebbe far luce su uno dei tanti misteri solari.
"La parte esterna della corona - il passaggio dall'atmosfera del sole al vento solare che riempie il vuoto interplanetario - è quasi l'ultima parte inesplorata del nostro sistema solare", ha detto DeForest. "Nessuno sa veramente come la corona si scolleghi dal sole."
Ad esempio, nelle profondità dello spazio, il vento solare può soffiare in tempeste violente. Ma gli scienziati non sanno in primo luogo cosa fa scattare questa "turbolenza".
Se il sole sta generando quella turbolenza, le strutture complesse risultanti dovrebbero essere visibili fin dall'inizio del viaggio del vento solare. Ma fino ad ora, gli scienziati non avevano una visione abbastanza nitida della corona per sapere in un modo o nell'altro.
La nuova visione potrebbe fornire le risposte. "Quello che abbiamo scoperto è che ogni stella luminosa nella corona esterna è composta da una miriade di fili più piccoli, simili a fibre, fino a dimensioni ben al di sotto di un decimo degli oggetti più piccoli che abbiamo potuto vedere prima", ha detto DeForest. "Questo è interessante perché significa che la corona esterna è tanto strana e disomogenea quanto la corona interna. Questo, a sua volta, offre una nuova visione delle grandi questioni della fisica solare, come il modo in cui il vento solare viene accelerato nel vuoto. "
La sonda solare Parker, che inizierà una missione di sette anni questo mese, esplorerà ancora più a fondo questo mistero e altri, incluso il motivo per cui la corona del sole è 300 volte più calda dell'atmosfera inferiore, chiamata fotosfera.
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