Cameron Merritt
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Circa 10 milioni di anni fa, una famiglia di scimmie lasciò la terraferma sudamericana per una crociera in Giamaica e, come accade ancora oggi per tanti turisti, si innamorò rapidamente del ritmo pigro della vita dell'isola. Nel corso di molte generazioni, le gambe dei primati si sono evolute per arrampicarsi lentamente sugli alberi tropicali, le loro bocche sono cresciute alcuni molari giganti a scapito di altri denti più piccoli e - apparentemente alleggeriti dai predatori naturali - gli abitanti degli alberi rilassati hanno trascorso le loro giornate vivendo di più come i bradipi che le scimmie.
Queste strane scimmie bradipo giamaicane, meglio conosciute come Xenothrix mcgregori, sono reali (almeno lo erano; sono estinti da almeno 900 anni). E sebbene non vi sia alcuna controversia scientifica sul fatto che questi primati siano stati tra i più strani ad aver mai abbellito l'emisfero occidentale, c'è poco consenso su come siano arrivati lì in primo luogo e su chi fossero i loro antenati. [Wipe Out: le estinzioni più misteriose della storia]
Ora, un nuovo studio pubblicato il 12 novembre sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences offre la prima prova importante che gli antenati della Giamaica X. mcgregori le scimmie potrebbero essere state coloni accidentali dal Sud America.
Nel nuovo studio, un team internazionale di zoologi del Regno Unito e degli Stati Uniti ha analizzato campioni di DNA prelevati da due X. mcgregori ossa delle gambe datate a circa 1.500 anni fa. Con l'aiuto del Museo di storia naturale nell'Antico DNA Laboratory di Londra, i ricercatori hanno mappato il file X. mcgregori's genoma e confrontato con una selezione di altri primati caraibici estinti e scimmie che vivono ancora nella terraferma sudamericana.
L'analisi lo ha rivelato X. mcgregori's i parenti più stretti appartengono a una sottofamiglia di primati sudamericani chiamati scimmie titi (Callicebinae) - una piccola razza di abitanti degli alberi attivi e territoriali che ancora abitano una vasta fascia di foreste sudamericane.
"Il DNA antico indica che la scimmia giamaicana è in realtà solo una scimmia titi con alcune caratteristiche morfologiche insolite, non un ramo del tutto distinto della scimmia del Nuovo Mondo", ha detto il coautore dello studio Ross MacPhee del Dipartimento di Mammalogia del Museo Americano di Storia Naturale una dichiarazione. "L'evoluzione può agire in modi inaspettati negli ambienti insulari, producendo elefanti in miniatura, uccelli giganteschi e primati simili a bradipi".
I titi e X. mcgregori le scimmie probabilmente si sono discostate circa 11 milioni di anni fa, hanno scritto i ricercatori, il che fornisce alcuni ulteriori indizi su come il X. mcgregori finirono per rilassarsi sulla Giamaica mentre i loro cugini tenevano duro nella foresta pluviale. Poiché all'epoca non c'erano percorsi terrestri tra il Sud America e la Giamaica, gruppi di scimmie simili a titi probabilmente galleggiavano lì accidentalmente su zattere di vegetazione lavate dai grandi fiumi del Sud America, hanno scritto gli autori. Una volta che quelle scimmie marinare sono arrivate in Giamaica, l'hanno colonizzata, adattandosi al loro nuovo habitat più di qualche milione di anni prima che, alla fine, si estinguessero a causa dell'invasione umana.
"L'estinzione di X. mcgregori, che si è evoluto su un'isola senza predatori di mammiferi nativi, mette in evidenza la grande vulnerabilità della biodiversità dell'isola unica di fronte agli impatti umani ", ha detto nella dichiarazione il coautore dello studio Samuel Turvey, della Zoological Society of London.
A questo proposito, X. mcgregori potrebbe non essere stato solo. Resti fossili di varie altre specie uniche di scimmie caraibiche sono stati datati fino a 18,5 milioni di anni fa, suggerendo che ci fossero più gruppi di primati "coloni" che sbarcarono su varie isole caraibiche nel corso dei secoli, scrivono gli autori. Quando questi audaci Primates of the Caribbean ™ avranno il franchise mediatico che meritano?
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