Il DNA antico potrebbe rivelare storie complete sui Rotoli del Mar Morto

I Rotoli del Mar Morto sono costituiti da decine di migliaia di frammenti di manoscritti, per lo più fatti di pergamena o pelle di animale. Ora, gli scienziati stanno analizzando minuscole tracce di DNA antico in questi frammenti per ricostruire la storia del primo testo.

Negli anni '40, il primo dei Rotoli del Mar Morto, risalente a 2000 anni fa, fu trovato in una grotta vicino al sito archeologico di Qumran in Cisgiordania, sulla sponda nord-occidentale del Mar Morto, come riportato in precedenza. Da allora, frammenti dei rotoli sono stati trovati sparsi in 11 grotte vicino a Qumran e un paio di altri siti nel deserto della Giudea. Altri ancora sono stati trovati nella collezione di antiquari.

Gli archeologi hanno attualmente più di 25.000 di questi frammenti, che un tempo costituivano una serie di 1.000 antichi manoscritti. I rotoli includono le prime copie della Bibbia ebraica, calendari, testo astronomico e regole della comunità, e contenevano persino informazioni sulla posizione del tesoro sepolto, precedentemente riportate. Da quando i ricercatori hanno scoperto per la prima volta questi frammenti, hanno cercato di metterli insieme per comprendere l'intera storia dei rotoli.

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In passato, gli scienziati lo facevano principalmente cercando di far combaciare i pezzi come un puzzle, secondo una dichiarazione. Ma poiché la maggior parte dei frammenti sono fatti di pergamena (una parte di essi è composta da altri materiali come il papiro), i ricercatori hanno deciso di unirli usando un pennarello invisibile: l'antico DNA degli animali di cui sono fatti.

Negli anni '90, i ricercatori hanno dimostrato che potevano prelevare piccoli pezzi di antico DNA animale dai rotoli e amplificarli in laboratorio utilizzando un metodo chiamato reazione a catena della polimerasi (PCR). Ma questa ricerca è stata condotta prima che i genomi animali completi fossero conosciuti, prima dell'invenzione delle tecnologie di sequenziamento profondo e prima che la comunità scientifica imparasse a trattare con il DNA antico per evitare la contaminazione, ha detto l'autore senior Oded Rechavi, biologo di molecole presso l'Università di Tel Aviv in Israele.

Ora, con la tecnologia di sequenziamento profondo - tecnologia che rivela la sequenza specifica di quattro blocchi chimici che costituiscono il DNA di un organismo - prontamente disponibile, è possibile creare una "impronta digitale" per le creature le cui pelli di animali costituivano i rotoli

Per il nuovo studio, Rechavi e il suo team hanno trascorso anni ad analizzare il DNA antico da 26 diversi frammenti.

Ma "non possiamo semplicemente prendere un frammento e macinarlo", ha detto Rechavi. Per ottenere un campione di DNA senza danneggiare i rotoli, i ricercatori hanno raschiato via un po 'di "polvere di pergamena" dal lato non iscritto dei frammenti. Utilizzando la PCR, hanno amplificato questo DNA a livelli rilevabili e poi lo hanno fatto passare attraverso le macchine di sequenziamento del DNA.

Hanno scoperto che questi campioni contenevano sia DNA moderno - lasciato dagli esseri umani moderni che maneggiavano i rotoli - sia DNA antico frammentato di animali. Hanno quindi confrontato queste brevi sequenze con i genomi di 10 specie animali e hanno scoperto che la maggior parte di questi frammenti era composta da pelle di pecora.

"È incredibile che sia possibile estrarre abbastanza DNA dai rotoli di 2000 anni", ha detto Rechavi in ​​una e-mail. "Non solo sono vecchi e contaminati, sono stati anche lavorati (per fare la pergamena) che è molto dannoso per il DNA".

Quelli non vanno insieme

Ma proprio come i pezzi sono difficili da mettere insieme perché sono frammentati, lo è anche il DNA. "Poiché il DNA è frammentato e contaminato, è tipicamente molto difficile" dire se il DNA appartiene a una pecora rispetto a un'altra, ha detto Rechavi. "Dobbiamo utilizzare più analisi diverse e complementari per dire con sicurezza se due pezzi appartengono o no".

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In alcuni casi è più chiaro che in altri, ha aggiunto. Hanno scoperto che due frammenti dei rotoli contenenti il ​​testo del libro profetico di Geremia erano fatti di pelle di vacca. Prima di questi risultati, si pensava che uno di questi frammenti combaciasse con un altro del libro di Geremia fatto di pelle di pecora.

Il fatto che sarebbe difficile allevare mucche nel deserto della Giudea e il testo trovato su questi pezzi era molto diverso, probabilmente significa che i frammenti di mucca sono stati lavorati altrove e poi portati nelle grotte di Qumran, secondo i ricercatori.

"Non possiamo dire esattamente dove abbiano avuto origine i rotoli stranieri, ma possiamo dire, grazie alle analisi del DNA, che era da qualche parte al di fuori del deserto della Giudea", ha detto Rechavi. Ciò probabilmente significa che gli ebrei erano "aperti" alla lettura di diverse versioni dello stesso libro biblico che circolavano all'epoca, ha detto. Ciò probabilmente significa anche che "si preoccupavano più dell'interpretazione del testo che della formulazione esatta".

Hanno anche scoperto che alcuni dei frammenti che si pensa provengano dalle grotte di Qumran potrebbero provenire da altrove. Ad esempio, le copie di un testo non biblico chiamato Songs of the Sabbath Sacrifice erano importanti per comprendere la storia e il pensiero dell'epoca. La nuova analisi ha rivelato che le copie trovate nelle grotte di Qumran sono geneticamente distinte (provenivano da pecore diverse) da quelle trovate nel sito di Masada. Secondo lo studio, non era chiaro se questi rotoli fossero stati portati a Masada da persone dopo la caduta di Qumran nel 68 E.V. o se fossero stati redatti altrove e l'opera fosse popolare in un'area più ampia rispetto a Qumran..

Questi modelli genetici distinti suggeriscono che la cultura e i processi di pensiero di Qumran potrebbero essere stati più diffusi di quanto si pensasse in precedenza. "Questo è molto importante perché la maggior parte di ciò che sappiamo del periodo in quest'area ... è dedotto da ciò che è stato trovato a Qumran, e non sapevamo prima se la cultura della setta di Qumran rappresentava la cultura in altri luoghi" attraverso l'antico Giudea, disse Rechavi.

Ora, il team spera di studiare il DNA antico in ancora più rotoli, almeno quelli che possono campionare. "Ci sono 25.000 frammenti e abbiamo potuto campionarne solo alcuni", ha detto Rechavi. "C'è ancora molto lavoro da fare."

I risultati sono stati pubblicati oggi (2 giugno) sulla rivista Cell.

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Pubblicato originariamente su .

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