Un tardigrado ancora più strano del solito è appena apparso in un parcheggio

Una specie ritrovata di tardigrado, o "orso d'acqua", con uova a festoni è stata scoperta nel parcheggio di un condominio in Giappone.

Il tardigrado ritrovato, Macrobiotus shonaicus, è la 168esima specie di questo robusto micro-animale mai scoperta in Giappone. I tardigradi sono famosi per la loro robustezza: possono sopravvivere al freddo estremo (fino a meno 328 gradi Fahrenheit, o meno 200 gradi Celsius), al caldo estremo (più di 300 gradi F, o 149 gradi C) e persino alle radiazioni e al vuoto implacabili di spazio, come riportato da uno studio del 2008.

Sono bizzarri e adorabili allo stesso tempo, con otto zampe su un corpicino rotondo (di solito sono lunghi meno di un millimetro) e bocche circolari che li fanno sembrare perennemente sorpresi.

Kazuharu Arakawa, un ricercatore che studia la biologia molecolare dei tardigradi presso l'Università giapponese di Keio, ha scoperto la nuova specie in un piccolo campione di muschio. Aveva raschiato il muschio dal parcheggio del suo appartamento nella città di Tsuruoka, lungo il Mar del Giappone. [Extreme Life on Earth: 8 Bizarre Creatures]

"La maggior parte delle specie [del] tardigrado sono state descritte da muschi e licheni - quindi qualsiasi cuscino di muschio sembra essere interessante per le persone che lavorano sui tardigradi", ha detto Arakawa in una e-mail. Ma, ha detto, "è stato abbastanza sorprendente trovare una nuova specie nel mio appartamento!"

Spaghetti alle uova

Arakawa assaggia abitualmente il muschio che trova in città, ha detto, ma la parte del suo parcheggio si è rivelata speciale. I tardigradi che ha trovato lì potrebbero sopravvivere e riprodursi in un ambiente di laboratorio, il che è molto raro per queste creature, ha detto.

Ha sequenziato il genoma del minuscolo animale e solo allora si è reso conto che non corrispondeva a nessuna sequenza di tardigradi precedentemente trovata. Arakawa ha contattato l'esperto di tardigradi Łukasz Michalczyk dell'Università Jagellonica in Polonia, ei ricercatori hanno stabilito che avevano una nuova specie tra le mani. 

La specie varia in lunghezza da 318 micrometri a 743 micrometri. Ha il tipico aspetto carnoso di un bruco di un tardigrado e la sua bocca a forma di O è circondata da tre file di denti. Può vivere sulle alghe, il che è strano perché altre specie in Macrobiotus sono carnivori che mangiano animali ancora più piccoli chiamati rotiferi, ha detto Arakawa. [In foto: gli animali più strani del mondo]

Forse l'aspetto più strano di M. shonaicus, però, sono le sue uova. Le uova sferiche sono tempestate di minuscole sporgenze a forma di calice, ciascuna delle quali è sormontata da un anello di delicati filamenti simili a spaghetti. Queste caratteristiche potrebbero aiutare l'uovo ad attaccarsi alla superficie dove è deposto, ha detto Arakawa. 

Albero genealogico dei tardigradi

La specie ritrovata fa parte di un insieme di specie tardigrade, note come hufelandi gruppo, che tutti hanno queste decorazioni a forma di coppa a forma di uovo, Arakawa e il suo team hanno riferito oggi (28 febbraio) nella rivista ad accesso libero PLOS One. Macrobiotus hufelandi è stata la prima specie di tardigrado mai scoperta, nel lontano 1834. Quella specie è stata originariamente trovata in Italia e in Germania, ma ora è stata trovata insieme ai suoi parenti stretti in tutto il mondo, ha detto Arakawa. 

"Questo è il primo rapporto di una nuova specie in questo complesso dall'Asia orientale", ha detto. È necessaria una maggiore caccia ai tardigradi per scoprire come i tardigradi si sono diversificati e adattati nel tempo, ha detto.

Anche questo è eccitante M. shonaicus può prosperare in laboratorio, ha detto Arakawa.

"È un modello ideale per studiare i meccanismi di riproduzione sessuale e i comportamenti dei tardigradi", ha detto. "In realtà stiamo già presentando un altro documento che descrive i loro comportamenti di accoppiamento".  

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