Jacob Hoover
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Gli incendi nella foresta pluviale amazzonica hanno catturato l'attenzione di tutto il mondo negli ultimi giorni. Il presidente brasiliano Jair Bolsonaro, entrato in carica nel 2019, si è impegnato nella sua campagna per ridurre la protezione ambientale e aumentare lo sviluppo agricolo in Amazzonia, e sembra aver mantenuto quella promessa.
La ripresa del disboscamento in Amazzonia, che era diminuita di oltre l'80% dopo un picco nel 2004, è allarmante per molte ragioni. Le foreste tropicali ospitano molte specie di piante e animali che non si trovano da nessun'altra parte. Sono importanti rifugi per le popolazioni indigene e contengono enormi riserve di carbonio come il legno e altre sostanze organiche che altrimenti contribuirebbero alla crisi climatica.
Alcuni resoconti dei media hanno suggerito che gli incendi in Amazzonia minacciano anche l'ossigeno atmosferico che respiriamo. Il 22 agosto il presidente francese Emmanuel Macron ha twittato che "la foresta pluviale amazzonica - i polmoni che producono il 20% dell'ossigeno del nostro pianeta - è in fiamme".
L'affermazione spesso ripetuta che la foresta pluviale amazzonica produce il 20% dell'ossigeno del nostro pianeta si basa su un malinteso. In effetti quasi tutto l'ossigeno respirabile della Terra ha avuto origine negli oceani, e ce n'è abbastanza per durare milioni di anni. Ci sono molte ragioni per rimanere sconvolti dagli incendi dell'Amazzonia di quest'anno, ma l'esaurimento dell'offerta di ossigeno della Terra non è uno di questi.
Ossigeno dalle piante
In qualità di scienziato atmosferico, gran parte del mio lavoro si concentra sugli scambi di vari gas tra la superficie terrestre e l'atmosfera. Molti elementi, compreso l'ossigeno, scorrono costantemente tra gli ecosistemi terrestri, gli oceani e l'atmosfera in modi che possono essere misurati e quantificati.
Quasi tutto l'ossigeno libero nell'aria è prodotto dalle piante attraverso la fotosintesi. Circa un terzo della fotosintesi terrestre si verifica nelle foreste tropicali, la più grande delle quali si trova nel bacino amazzonico.
Ma praticamente tutto l'ossigeno prodotto dalla fotosintesi ogni anno viene consumato da organismi viventi e incendi. Gli alberi perdono costantemente foglie morte, ramoscelli, radici e altri rifiuti, che alimentano un ricco ecosistema di organismi, principalmente insetti e microbi. I microbi consumano ossigeno in quel processo.
Le piante forestali producono molto ossigeno e i microbi delle foreste consumano molto ossigeno. Di conseguenza, la produzione netta di ossigeno da parte delle foreste - e in effetti, di tutte le piante terrestri - è molto vicina allo zero.
Produzione di ossigeno negli oceani
Affinché l'ossigeno si accumuli nell'aria, parte della materia organica che le piante producono attraverso la fotosintesi deve essere rimossa dalla circolazione prima di poter essere consumata. Di solito questo accade quando viene rapidamente sepolto in luoghi privi di ossigeno, più comunemente nel fango di acque profonde, sotto acque che sono già state prive di ossigeno.
Questo accade nelle aree dell'oceano dove alti livelli di nutrienti fertilizzano grandi fioriture di alghe. Le alghe morte e altri detriti affondano nelle acque scure, dove i microbi si nutrono di esso. Come le loro controparti sulla terra, consumano ossigeno per farlo, esaurendolo dall'acqua che li circonda.
Al di sotto delle profondità in cui i microbi hanno privato le acque dell'ossigeno, la materia organica rimanente cade sul fondo dell'oceano e vi viene sepolta. L'ossigeno che le alghe hanno prodotto in superficie crescendo rimane nell'aria perché non viene consumato dai decompositori.
Questa materia vegetale sepolta sul fondo dell'oceano è la fonte di petrolio e gas. Una quantità minore di materia vegetale viene sepolta in condizioni prive di ossigeno sulla terra, principalmente nelle torbiere dove la falda freatica impedisce la decomposizione microbica. Questo è il materiale di partenza per il carbone.
Solo una piccola frazione - forse lo 0,0001% - della fotosintesi globale viene deviata dalla sepoltura in questo modo, e quindi si aggiunge all'ossigeno atmosferico. Ma in milioni di anni, l'ossigeno residuo lasciato da questo minuscolo squilibrio tra crescita e decomposizione si è accumulato per formare il serbatoio di ossigeno respirabile da cui dipende tutta la vita animale. Ha oscillato intorno al 21% del volume dell'atmosfera per milioni di anni.
Una parte di questo ossigeno ritorna sulla superficie del pianeta attraverso reazioni chimiche con metalli, zolfo e altri composti nella crosta terrestre. Ad esempio, quando il ferro viene esposto all'aria in presenza di acqua, reagisce con l'ossigeno presente nell'aria per formare ossido di ferro, un composto comunemente noto come ruggine. Questo processo, chiamato ossidazione, aiuta a regolare i livelli di ossigeno nell'atmosfera.
Non trattenere il respiro
Anche se la fotosintesi delle piante è in ultima analisi responsabile dell'ossigeno respirabile, solo una minuscola frazione di quella crescita della pianta si aggiunge effettivamente alla riserva di ossigeno nell'aria. Anche se tutta la materia organica sulla Terra venisse bruciata contemporaneamente, si consumerebbe meno dell'1% dell'ossigeno mondiale.
In sintesi, l'inversione di rotta del Brasile sulla protezione dell'Amazzonia non minaccia in modo significativo l'ossigeno atmosferico. Anche un enorme aumento degli incendi boschivi produrrebbe cambiamenti nell'ossigeno difficili da misurare. C'è abbastanza ossigeno nell'aria per durare milioni di anni e la quantità è fissata dalla geologia piuttosto che dall'uso del suolo. Il fatto che questa impennata della deforestazione minacci alcuni dei paesaggi più ricchi di biodiversità e carbonio sulla Terra è una ragione sufficiente per opporsi.
Articolo originale pubblicato il La conversazione.