Cambiamenti cerebrali, sintomi e trattamento della malattia di Alzheimer

La malattia di Alzheimer è una malattia cerebrale progressiva che causa problemi di memoria, pensiero e comportamento negli anziani. Il disturbo colpisce circa 5,7 milioni di americani ed è la quinta causa di morte nelle persone di età pari o superiore a 65 anni, secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC).

La malattia di Alzheimer è spesso usata come sinonimo di demenza, che è una devastante perdita di memoria e funzioni cognitive nelle persone anziane, ha affermato il dottor Brad Hyman, neurologo e direttore del Massachusetts Disease Research Center del Massachusetts General Hospital di Boston. La demenza è un termine generico per indicare capacità di pensiero della memoria alterate e l'Alzheimer è una forma specifica di demenza. La malattia di Alzheimer è responsabile del 50-70% di tutti i casi di demenza, secondo Alzheimers.net.

Il primo caso di Alzheimer fu descritto nel 1906 dal dottor Alois Alzheimer, un neurologo tedesco. Alzheimer ha identificato due dei tratti fisici chiave della malattia quando ha esaminato il tessuto cerebrale di una donna al microscopio dopo la sua morte: ha trovato grumi di proteine ​​anormali (ora noti come placche amiloidi) e fasci aggrovigliati di fibre nervose (ora chiamati grovigli neurofibrillari o tau). ). [6 grandi misteri della malattia di Alzheimer]

Cambiamenti cerebrali

Un'esplosione di ricerche negli ultimi cinque anni ha fatto più luce su cosa va storto nel cervello durante l'Alzheimer, ha detto Hyman. Quattro cose si vedono nel tessuto cerebrale di una persona morta a causa della malattia: i due tratti che il dottor Alzheimer ha notato, oltre alla perdita di cellule nervose e all'infiammazione, ha detto..

Si ritiene che l'aumento della comparsa di placche, che sono depositi di proteine ​​che si accumulano negli spazi tra le cellule nervose, sia ciò che dà inizio alla malattia nel cervello, ha detto Hyman. Grovigli intrecciati di proteine ​​chiamate proteine ​​tau possono accumularsi all'interno delle cellule nervose e, insieme a un numero maggiore di placche, possono bloccare la comunicazione tra le cellule nervose.

La continua perdita di connessioni tra le cellule nervose le danneggia al punto che non possono più funzionare correttamente nelle parti del cervello che influenzano la memoria e le cellule nervose alla fine muoiono. Man mano che muoiono più cellule nervose, anche le parti del cervello che controllano il ragionamento, il linguaggio e le capacità di pensiero vengono influenzate e il tessuto cerebrale inizia a ridursi.

I ricercatori sospettano anche che l'infiammazione (azione eccessiva delle cellule immunitarie nel cervello) svolga un ruolo importante nella progressione dell'Alzheimer ed è più di un effetto collaterale della malattia, ha detto Hyman.

Sintomi

I cambiamenti cerebrali associati all'Alzheimer possono iniziare un decennio o più prima che una persona inizi a manifestare i sintomi, ha detto Hyman.

Secondo l'Alzheimer's Association, il sintomo precoce più comune dell'Alzheimer è la difficoltà a ricordare le informazioni appena apprese, come conversazioni recenti, eventi o nomi di persone. Ma non tutti hanno inizialmente problemi di memoria e alcune persone possono prima sviluppare cambiamenti nel loro comportamento, difficoltà di linguaggio o problemi di vista.

Secondo la Mayo Clinic, i sintomi nelle persone con forme di Alzheimer da lievi a moderate possono includere:

• Ripetendo dichiarazioni e domande più e più volte.
• Dimenticare conversazioni, appuntamenti o eventi e non ricordarli in seguito.
• Riporre regolarmente i beni e spesso metterli in luoghi illogici.
• Perdersi in luoghi familiari.
• Dimenticare i nomi dei propri cari e degli oggetti di uso quotidiano.
• Difficoltà a trovare le parole giuste per identificare oggetti, esprimere pensieri o partecipare a conversazioni.
• Avere difficoltà a concentrarsi, pensare e gestire le finanze.
• Lottare per svolgere attività di routine, come cucinare e giocare a un gioco preferito, e alla fine dimenticare come svolgere le attività di base, come vestirsi o fare il bagno.

L'Alzheimer causa anche i seguenti sintomi dell'umore e del comportamento:

• Apatia
• Depressione
• Insonnia
• Diffidare degli altri
• Allucinazioni e delusioni
• Rabbia, agitazione e aggressività
• Perdita di inibizioni
• Sbalzi d'umore
• Ritiro sociale
• Vagabondaggio e ritmo

Le persone con Alzheimer in stadio avanzato sperimentano una grave perdita della funzione cerebrale e diventano completamente dipendenti dagli altri per le loro cure. Secondo il National Institutes of Health, i sintomi durante questa fase possono includere:

• Perdita di peso
• Infezioni della pelle
• Difficoltà a deglutire
• Convulsioni
• Gemiti, gemiti o grugniti
• Sonno aumentato
• Mancanza di controllo della vescica e dell'intestino

Cause e fattori di rischio

La causa della malattia di Alzheimer non è chiara, ma i ricercatori sospettano che la malattia sia scatenata da una combinazione di fattori genetici, di stile di vita e ambientali che influenzano il cervello nel tempo.

Invecchiare è il più grande fattore di rischio per lo sviluppo di Alzheimer. L'Alzheimer ad esordio precoce colpisce le persone di età inferiore ai 60 anni e alcune forme possono essere ereditate. Ma la malattia ad esordio precoce rappresenta meno del 10% di tutte le persone con il disturbo, secondo il National Institute on Aging. L'Alzheimer ad esordio tardivo è la forma più comune della malattia e i suoi primi sintomi possono comparire dopo i 65 anni.

Oltre all'età, altri fattori di rischio per la malattia di Alzheimer, secondo la Mayo Clinic, includono:

• Storia famigliare. Le persone i cui genitori o fratelli hanno l'Alzheimer hanno un rischio leggermente maggiore di contrarre la malattia.
• Eredità. Le mutazioni genetiche, come l'ereditarietà del gene dell'apolipoproteina-E, possono contribuire allo sviluppo dell'Alzheimer. (Ma le mutazioni genetiche rappresentano meno dell'1% delle persone con Alzheimer, secondo la Mayo Clinic.)
• Sindrome di Down. Le persone con sindrome di Down sono più a rischio di Alzheimer perché hanno tre copie del cromosoma 21, che possono portare allo sviluppo di più placche amiloidi nel cervello.
• Compromissione cognitiva lieve (MCI). Le persone con MCI hanno più problemi di memoria del normale per la loro età, ma i sintomi non interferiscono con le loro vite. L'MCI può aumentare il rischio di sviluppare l'Alzheimer.
• Gravi ferite alla testa. Le lesioni alla testa sono state collegate a un aumento del rischio di Alzheimer.
• Bassi livelli di istruzione. Le persone con meno di un'istruzione superiore possono essere a maggior rischio di Alzheimer.

Diagnosi

Sebbene non esista un singolo test per diagnosticare l'Alzheimer, i medici possono esaminare un paziente per segni di ictus, tumori, disturbi della tiroide o carenze vitaminiche poiché questi fattori influenzano anche la memoria e la cognizione, ha detto Hyman.

I medici eseguiranno anche un esame fisico per valutare l'equilibrio, la forza muscolare e la coordinazione del paziente e condurranno test neuropsicologici di memoria, linguaggio e abilità matematiche di base. Oltre a rivedere la storia medica del paziente, il medico può anche interrogare la famiglia o gli amici sul comportamento del paziente e sui cambiamenti di personalità.

Negli ultimi anni, le scansioni della tomografia a emissione di positroni (PET) del cervello, in grado di rilevare la presenza di placche o grovigli, sono state utilizzate per diagnosticare o monitorare la malattia, specialmente nella ricerca, ha detto Hyman. Un altro entusiasmante passo avanti è l'uso del liquido cerebrospinale da un prelievo spinale per misurare concentrazioni anormali di proteine ​​nel cervello, che indica la presenza di Alzheimer, ha detto..

Trattamento

Non esiste una cura per l'Alzheimer, ma sono disponibili farmaci che trattano alcuni dei sintomi della malattia, ha detto Hyman.

Gli inibitori della colinesterasi sono farmaci che possono aiutare con sintomi come agitazione o depressione. Questi farmaci includono donepezil (Aricept), galantamina (Razadyne) e rivastigmina (Exelon).

Un altro farmaco noto come memantina (Namenda) può essere utilizzato per rallentare la progressione dei sintomi nelle persone con Alzheimer da moderato a grave. Ad alcuni pazienti possono essere prescritti antidepressivi per controllare i sintomi comportamentali.

Gli esperti concordano sul fatto che, oltre ai farmaci, anche i fattori legati allo stile di vita, come restare attivi fisicamente, mentalmente e socialmente, possono aiutare il cervello. Può essere utile anche una dieta ricca di frutta, verdura e cereali integrali, con quantità moderate di pesce, pollame e latticini.

Ricerca

La ricerca sull'Alzheimer si è espansa in modo significativo negli ultimi dieci anni, ha detto Hyman. Dozzine di studi clinici mirano a trovare trattamenti per rallentare la progressione della malattia o prevenirla del tutto, ha detto.

I precedenti studi clinici si sono concentrati sulla prevenzione dell'aumento delle placche nel cervello, ma quelle terapie sperimentali non sono riuscite a produrre risultati drammatici, ha detto Hyman. Questo risultato suggerisce che il trattamento è stato somministrato troppo tardi nella progressione della malattia.

Invece di concentrarsi sulle placche, i recenti studi sui farmaci si sono concentrati su altri tre obiettivi per nuove terapie, ha spiegato Hyman. Uno è esplorare se ci sono modi per far funzionare meglio e in modo più efficiente le cellule nervose rimanenti del cervello. Il secondo sta cercando modi per sbarazzarsi dei grovigli nel cervello e il terzo sta studiando se la diminuzione dell'infiammazione può prevenire cambiamenti cerebrali dannosi, ha detto Hyman.

addizionale risorse:

• Leggi cosa ha da dire il National Institute of Neurological Disorders and Stroke sulla malattia di Alzheimer.
• Scopri di più sull'Alzheimer in questo libro gratuito del National Institute on Aging.
• Scopri cosa c'è all'orizzonte nel trattamento dell'Alzheimer dalla Mayo Clinic.

Questo articolo è solo a scopo informativo e non intende offrire consulenza medica.