Peter Tucker
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Quando un polpo avvolge una delle sue braccia flessibili attorno a una roccia o un po 'di cibo, non è perché il cervello dell'animale ha detto: "Raccoglilo". Piuttosto, il braccio decide da solo cosa farà dopo. Per una persona, sarebbe come avere l'alluce che fa il punto su dove andrà a camminare.
Ma il sistema nervoso di un cefalopode non è cablato come quello di un essere umano - o come i sistemi che si trovano in qualsiasi altro vertebrato, se è per questo, dove un cervello centrale trasmette ordini di marcia al resto del corpo. Invece, gli arti del polpo sono tempestati di concentrazioni di neuroni chiamati gangli; questi "cervelli delle braccia" possono quindi operare indipendentemente dal cervello centrale.
In effetti, gli scienziati che hanno recentemente visualizzato il movimento progressivo nelle braccia di un polpo hanno scoperto che il cervello centrale dell'animale non è affatto coinvolto; hanno presentato i loro risultati il 26 giugno alla conferenza di scienza di astrobiologia 2019. [8 curiosità sui polpi]
I ricercatori hanno utilizzato una fotocamera e un software di tracciamento comportamentale per modellare il modo in cui un polpo percepisce e quindi elabora le informazioni sul suo ambiente usando le sue braccia, ha spiegato durante la presentazione Dominic Sivitilli, uno studente laureato in neuroscienze comportamentali e astrobiologia dell'Università di Washington a Seattle..
"Quello che stiamo guardando, più di quello che è stato visto in passato, è come le informazioni sensoriali vengono integrate in questa rete mentre l'animale prende decisioni complicate", ha detto Sivitilli in un comunicato..
Il movimento del braccio di un polpo inizia lontano dal cervello, attivato da sensori in una ventosa che si muove a tentoni e si sente intorno sul fondo del mare o in un acquario. Ogni ventosa contiene decine di migliaia di recettori chimici e meccanici; Per metterlo in prospettiva, un polpastrello umano contiene solo poche centinaia di recettori meccanici, ha detto Sivitilli.
Quando un polpo tocca qualcosa di interessante, il "cervello" nelle sue braccia elabora l'input e sposta il segnale, dicendo al braccio cosa fare dopo. I segnali generati da una ventosa vengono trasmessi al suo vicino più vicino, attivando i muscoli del braccio e generando un'onda di movimento travolgente che viaggia lungo il braccio verso il corpo, hanno scoperto i ricercatori. Mentre le braccia sono attivamente impegnate con l'ambiente - e tra di loro - il segnale che raggiunge il cervello centrale dell'animale è "altamente astratto" e non è direttamente coinvolto nelle interazioni del braccio, ha spiegato Sivitilli.
In sostanza, i polpi "esternalizzano" il calcolo su come muovere i loro corpi, assegnando quelle azioni ai controlli locali - i gangli - in ogni braccio, piuttosto che fare affidamento sul cervello centrale per dire alle braccia cosa fare, ha detto Sivitilli nella presentazione.
"In un certo senso, il polpo ha inviato la sua mente nell'ambiente per incontrarlo a metà strada", ha aggiunto.
Ma aspetta, potresti pensare: perché gli scienziati parlano di polpi a una conferenza di astrobiologia? Cosa c'entra questo con la vita extraterrestre? (E no, non è perché i polpi sono davvero alieni spaziali, come ha affermato un altro gruppo di ricercatori nel 2018.)
Si pensa che i polpi siano molto intelligenti, ma le loro soluzioni per percepire e interagire con il mondo che li circonda differiscono notevolmente dalle tecniche che si sono evolute nei vertebrati intelligenti. La cognizione del polpo potrebbe quindi servire come un importante modello alternativo per la comprensione dell'intelligenza e potrebbe preparare gli esperti a riconoscere espressioni insolite di vita intelligente che hanno avuto origine su altri mondi, ha affermato Sivitilli nella dichiarazione..
"Ci dà una comprensione della diversità della cognizione nel mondo", ha detto Sivitilli. "E forse l'universo."
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