La bara di ferro a chiusura ermetica trovata nel Queens conteneva una misteriosa mummia del XIX secolo

Quando gli operai edili inaspettatamente dissotterrarono il corpo mummificato di una giovane donna afroamericana nel quartiere del Queens di New York nel 2011, la polizia pensò che il cadavere appartenesse a una vittima di un recente omicidio. Ma un esame più attento rivelò presto che la sua storia era molto più strana - e molto più antica - di quanto inizialmente sospettato.

Frammenti di metallo rotti sparsi vicino all'attrezzatura da costruzione furono successivamente identificati come pezzi di una bara di ferro decorata e costosa; il suo ambiente sigillato aveva preservato i resti della donna con dettagli notevoli, motivo per cui i funzionari inizialmente l'hanno scambiata per morta di recente.

Le bare di ferro furono prodotte solo per un breve periodo durante la metà del XIX secolo, quindi la bara - insieme allo stile degli indumenti funerari della donna - ha aiutato gli esperti a datare il suo corpo alla metà del 1800. Ma chi era, e come è arrivata a essere sepolta in un contenitore così insolito? La peculiare storia della donna misteriosa viene alla luce in un nuovo documentario, "The Woman in the Iron Coffin", in onda su PBS questa sera (3 ottobre) alle 22:00. ora locale. [Foto: Le incredibili mummie del Perù e dell'Egitto]

Scott Warnasch, allora un archeologo forense presso l'ufficio del capo medico legale di New York City, è stato chiamato sul posto con una squadra per documentare e recuperare i resti parzialmente sepolti. E ha immediatamente riconosciuto i pezzi di ferro come frammenti di bara, perché anni prima si era imbattuto in bare di ferro simili durante uno scavo nel New Jersey, ha detto .

"Sono ossessionato da queste bare di ferro dal 2005, quando ne sono state trovate due sotto il Prudential Center di Newark", ha detto Warnasch. "Ho detto all'equipaggio: 'Questo è storico, questa non è una scena del crimine'".

Dopo che una terna ha rotto la bara, ha trascinato il corpo e lo ha scaricato sotto un carico di terra. Mentre Warnasch e altri spazzolavano via lo sporco, notarono che il corpo apparteneva a una donna afro-americana vestita con un indumento che sembrava una camicia da notte del XIX secolo, insieme a un berretto di maglia e calze al ginocchio spesse.

Qualcos'altro sui resti ha attirato l'attenzione degli investigatori. La sua pelle era così ben conservata che potevano individuare quelle che sembravano lesioni da vaiolo sulla fronte e sul petto. Il lavoro sul cadavere è stato temporaneamente sospeso, fino a quando i rappresentanti dei Centers for Disease Control and Prevention (CDC) hanno confermato che il virus non era più attivo, ha detto Warnasch. [Foto: la ricostruzione di un adolescente vissuto 9.000 anni fa]

Costruire un profilo

La risonanza magnetica (MRI) e la tomografia computerizzata a raggi X (TC) hanno permesso agli scienziati di esaminare il corpo in modo non invasivo e creare un profilo biologico della donna: hanno determinato che era alta 5 piedi e 2 pollici (1,6 metri), africana. Americano e dai 25 ai 30 anni circa, ha spiegato Warnasch.

Il sito in cui è stata scoperta era un tempo una chiesa e un cimitero afroamericani; la chiesa fu fondata nel 1828 dalla prima generazione di neri liberi della regione, ma secondo Warnasch ci sono resoconti di giornali di un cimitero afroamericano su quel terreno risalenti a un decennio prima.

Un'analisi approfondita dei dati dei censimenti locali del 1850 ha fornito agli investigatori gli ultimi pezzi mancanti del puzzle sull'identità della donna. Hanno scoperto che i resti appartenevano probabilmente a Martha Peterson, residente a New York City e figlia di John e Jane Peterson. È morta quando aveva 26 anni ed è stata meticolosamente preparata per la sepoltura da mani premurose, qualcosa che ha rivelato uno scorcio della comunità afroamericana affiatata ed emancipata a cui apparteneva, ha detto Warnasch.

"Nonostante il fatto che fosse contagiosa con il vaiolo, le pulivano il corpo, lo vestivano, le pettinavano i capelli, anche se questa era una malattia potenzialmente pericolosa per la vita", ha detto..

Sigillato in ferro

Le bare di ferro furono prodotte per meno di un decennio, ma durante il breve periodo in cui furono disponibili, fecero una bella impressione. Un produttore di stufe di nome Almond Dunbar Fisk li ha progettati e brevettati nel 1848 e sono stati modellati per essere aderenti e ermetici, bloccando l'aria e prevenendo la decomposizione. Questo li ha resi ideali per il trasporto di corpi su lunghe distanze in treno, e le bare hanno rapidamente guadagnato popolarità tra le élite politiche a Washington, DC, ha detto Warnasch.

"Nel 1849, Dolley Madison - l'ex first lady - usò uno di questi per il suo funerale, e questo mise Fisk sulla mappa", ha detto.

Allora, come è finita una giovane donna afroamericana di New York City in una delle famose bare di Fisk? Un altro vantaggio delle bare ermetiche era la loro capacità di mettere in quarantena un corpo che potrebbe essere crivellato da una malattia contagiosa, ha spiegato Warnasch. Se qualcuno morisse di una malattia infettiva, come il vaiolo, una bara di ferro consentirebbe di esporre e seppellire i resti in modo sicuro..

Gli specialisti forensi inizialmente pensavano che Peterson potesse essere stato sepolto nella bara di ferro perché i suoi cari temevano la diffusione della malattia. Tuttavia, ulteriori analisi hanno portato gli investigatori verso una spiegazione diversa, ha detto Warnasch, aggiungendo: "ma non voglio rivelare troppo".

Indipendentemente dal motivo per cui è stata collocata in una bara di ferro, le sue proprietà ermetiche hanno sicuramente superato la prova del tempo, ha detto Warnasch.

"Sembrava morta da una settimana, ma erano 160 anni", ha detto.

Forse alla fine, la cosa più affascinante di questa donna è quanto fosse ordinaria, disse Warnasch. Non era ben nota, ricca o privilegiata e, poiché era solo "una persona normale", i dettagli della sua sepoltura possono quindi dirci molto sulla vita quotidiana - e sulle morti - degli afroamericani a New York in quel momento della storia, ha detto.

"The Woman in the Iron Coffin" è disponibile per lo streaming sul sito web e sull'app della PBS a partire dal 4 ottobre.

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