Joseph Norman
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Una dose di anestesia potrebbe smorzare i ricordi emotivi, suggerisce un nuovo piccolo studio.
Le persone che sono state immediatamente sedate dopo aver ricordato una storia emotiva avevano ricordi più sfocati delle parti emotive della storia 24 ore dopo, secondo lo studio, pubblicato oggi (20 marzo) sulla rivista Science Advances.
I ricercatori in precedenza hanno interrotto i ricordi utilizzando altre tecniche, inclusa la terapia elettroconvulsiva, che prevede il passaggio di una corrente elettrica attraverso il cervello. L'anestesia è un'esperienza molto meno invasiva e la nuova ricerca fa sperare che la sedazione possa aiutare con condizioni come il disturbo da stress post-traumatico.
È solo "una questione di tempo" prima che il gruppo di ricerca provi l'anestesia per curare la condizione, ha detto la leader dello studio Ana Galarza Vallejo, neuroscienziata clinica presso l'Universidad Politécnica de Madrid. Ma il disturbo da stress post-traumatico è complesso, quindi non è ancora chiaro se il trattamento potrebbe funzionare. [10 cose che non sapevi sul cervello]
Alterare i ricordi
Una volta si pensava che i ricordi fossero statici dopo essere stati impostati, ma i ricercatori ora sanno che ogni volta che qualcuno ricorda un incidente, quel ricordo è vulnerabile all'alterazione. Negli studi sugli animali e persino in alcuni studi sull'uomo sulle risposte di paura di base, i farmaci hanno dimostrato di alterare i ricordi emotivi. Scienziati nei Paesi Bassi, ad esempio, hanno scoperto che dopo che le persone imparano ad associare un'immagine a uno shock doloroso, il farmaco per la pressione sanguigna propranololo può rompere tale associazione, riducendo la risposta alla paura..
Ma il disturbo da stress post-traumatico non è così semplice. I ricordi traumatici sono intrecciati nel tessuto della vita delle persone, spesso associati a situazioni di vita o di morte o traumi composti, ha affermato Bernard Schreurs, neuroscienziato della West Virginia University School of Medicine, che non è stato coinvolto nel nuovo studio. Qualcuno potrebbe avere anni di ricordi terrificanti che circondano una relazione violenta, per esempio. E uno studio del 2015 che ha tentato di utilizzare il propranololo per bloccare i ricordi nelle persone con PTSD non ha mostrato risultati.
La nuova ricerca non si concentra sul disturbo da stress post-traumatico, ma ha utilizzato scenari di memoria più realistici rispetto al semplice condizionamento alla paura. Lo studio ha incluso 50 persone a cui era stata programmata una colonscopia o gastroscopia di routine presso l'ospedale Clínico San Carlos di Madrid. Questi pazienti erano già stati sottoposti ad anestesia generale con il farmaco propofol per le loro procedure.
Una settimana prima della sedazione, Galarza Vallejo ei suoi colleghi hanno mostrato ai partecipanti due presentazioni di immagini accompagnate da storie audio. Entrambe le storie sono iniziate con un contenuto neutro, poi hanno preso una svolta oscura nel mezzo (un incidente automobilistico che ha coinvolto un bambino in una e il rapimento di una giovane donna nell'altra), prima di risolversi con un finale neutro.
Ripristino della memoria
Il giorno della procedura, subito prima che l'anestesia fosse somministrata, i ricercatori hanno mostrato ai partecipanti la prima diapositiva di una sola delle storie, con alcune parti bloccate, e hanno chiesto loro cosa ci fosse negli spazi vuoti. L'obiettivo era innescare la riattivazione della memoria, rendendola vulnerabile all'alterazione.
Quando i partecipanti si sono svegliati nella sala di risveglio, metà ha sostenuto un test a scelta multipla su entrambe le storie. L'altra metà ha effettuato lo stesso test, ma 24 ore dopo la procedura.
I pazienti che sono stati immediatamente testati sulla loro memoria non hanno mostrato differenze nel loro richiamo. Ma i pazienti esaminati 24 ore dopo erano più confusi sulla storia che erano stati spinti a ricordare. Nello specifico, hanno avuto più difficoltà a ricordare le parti emotive della storia. [10 cose che non sapevi di te]
"Non ci aspettavamo di vederlo", ha detto Galarza Vallejo.
Il fatto che i ricordi siano cambiati solo dopo che erano trascorse 24 ore indicava che il cambiamento stava avvenendo durante il processo di riconsolidamento, quando un ricordo recentemente richiamato torna in archivio. Per i pazienti interrogati dopo 24 ore, il ricordo delle parti emotive della storia riattivata è diminuito del 12% rispetto all'altra storia che ai partecipanti non era stato chiesto di ricordare prima dell'anestesia. I ricercatori hanno confrontato il dosaggio dell'anestesia e il tipo di procedura, non trovando prove che questi abbiano fatto la differenza. La riattivazione della memoria e la successiva sedazione sembrava essere la chiave.
Finora, i ricercatori non sanno perché i ricordi emotivi sarebbero più vulnerabili agli effetti dell'anestesia rispetto a quelli neutri, ha detto Galarza Vallejo. Quei ricordi possono essere più immediati per i partecipanti, ha detto. Gli studi sugli animali hanno dimostrato che l'amigdala, la regione del cervello più associata alle emozioni e alla paura, e le sue connessioni all'ippocampo che consolida la memoria sono particolarmente sensibili al propofol, hanno scritto i ricercatori, quindi il farmaco potrebbe agire molto prontamente su quelle strutture cerebrali..
Trattamento del disturbo da stress post-traumatico
Lo studio è stato "molto intrigante" e coerente con la ricerca sugli animali sul propofol e la memoria, ha detto Schreurs. Tuttavia, ha detto Schreurs, la strada dal nuovo studio a un utile trattamento per il disturbo da stress post-traumatico è lunga. Per motivi di sicurezza, Galarza Vallejo ei suoi colleghi hanno dovuto reclutare partecipanti che erano già sottoposti ad anestesia per motivi medici; che ha limitato la progettazione del loro esperimento. Ad esempio, non c'era nessun gruppo di partecipanti che non fosse affatto sedato.
Il tipo di test di memoria utilizzati potrebbe anche influenzare i risultati, ha detto Schreurs. Ai pazienti è stato chiesto di ricordare liberamente la storia prima dell'anestesia. I test di follow-up erano a scelta multipla, il che rende più facile riconoscere la risposta corretta. Ancora più importante, ha detto, i ricercatori non hanno seguito il test della memoria di 24 ore.
"Sarebbe davvero importante per qualcosa di clinicamente, come il disturbo da stress post-traumatico, sapere se questo tipo di manipolazione è di lunga durata", ha detto.
Qualsiasi tentativo di trattare il disturbo da stress post-traumatico con anestesia dovrebbe anche essere molto delicato, ha aggiunto Schreurs. Il metodo richiede al paziente di approfondire i ricordi traumatici, che hanno il potenziale per causare più danni emotivi.
"Chiaramente, dovresti farlo in un ambiente molto sicuro", ha detto.
Galarza Vallejo e i suoi colleghi sono interessati a provare a farlo. La sfida, ha detto, sarà trovare un gruppo di pazienti con ricordi traumatici abbastanza simili che possono essere attivati con lo stesso tipo di segnali di riattivazione. I ricercatori vogliono anche provare il metodo prima su persone con traumi abbastanza nuovi, ha detto, poiché i ricordi più vecchi possono essere più difficili da modificare.
"Una volta che saremo in grado di trovare quel gruppo di persone ... ci piacerebbe farlo", ha detto Galarza Vallejo. "Sappiamo di avere il sostegno dell'ospedale".
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