Yurii Mongol
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Alcuni uomini di Neanderthal potrebbero aver seppellito i loro morti. Questo secondo la scoperta di uno scheletro parziale di Neanderthal trovato in profondità in una grotta nel Kurdistan iracheno accanto a una possibile lapide..
L'uomo di Neanderthal, il nostro parente umano estinto più prossimo, ha vissuto in Eurasia da circa 250.000 a 40.000 anni fa. Le ossa di circa 70.000 anni di questo ritrovato individuo includevano un cranio schiacciato e la parte superiore del corpo, rendendolo lo scheletro articolato di Neanderthal più completo che si possa trovare in più di 25 anni, hanno detto i ricercatori.
Se i Neanderthal hanno davvero seppellito questo individuo, allora forse alcuni di Neanderthal avevano pratiche mortuarie, un'idea che è ancora dibattuta tra gli antropologi, ha detto la ricercatrice co-responsabile dello studio Emma Pomeroy, specialista in ossa umane e docente di evoluzione della salute, dieta e malattia presso il Dipartimento di Archeologia dell'Università di Cambridge in Inghilterra.
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Il cosiddetto "dibattito sulla sepoltura" di Neanderthal continua perché la pratica delle attività mortuarie suggerisce la capacità di pensiero simbolico, un'abilità che sembra essere quasi esclusivamente umana, ha detto Pomeroy .
"È la prova forse della compassione e della cura verso gli altri membri del tuo gruppo, e del lutto e dei sentimenti di perdita", ha detto. "Ci dice qualcosa sul modo in cui pensavano i Neanderthal; se sperimentavano il tipo di emozione che noi proviamo e se avevano il tipo di capacità cognitiva di pensare in modo astratto al mondo".
Lo scavo
I ricercatori hanno scoperto i resti dell'uomo di Neanderthal nella grotta di Shanidar, un hotspot archeologico ai piedi del Kurdistan iracheno. Il sito divenne famoso negli anni '50, quando l'archeologo americano Ralph Solecki portò alla luce i resti di 10 uomini, donne e bambini di Neanderthal..
"Solecki ha sostenuto che mentre alcuni degli individui erano stati uccisi dalle rocce cadute dal tetto della caverna, altri erano stati sepolti con riti di sepoltura formali", hanno scritto i ricercatori nel nuovo studio. Quest'ultimo gruppo comprendeva la famosa "sepoltura dei fiori", dal nome dei ciuffi di granuli di polline trovati nel sedimento, che Solecki vide come prova del posizionamento intenzionale dei fiori con il corpo.
Sebbene l'interpretazione della sepoltura dei fiori rimanga controversa, ha scatenato la controversia decennale sul fatto che i Neanderthal avessero la raffinatezza culturale per seppellire i loro morti.
Negli anni successivi agli scavi di Solecki, i pastori di capre usavano a intermittenza la grotta come rifugio, ha detto Pomeroy. Poi, nel 2014, gli archeologi sono tornati su invito del governo regionale curdo in Iraq. Una minaccia dell'ISIS, tuttavia, ha ritardato il progetto fino al 2015.
Purtroppo Solecki non è mai rientrato, nonostante i tanti tentativi. È morto nel marzo 2019 all'età di 101 anni, hanno riferito i ricercatori.
La nuova squadra non si aspettava di trovare altri resti di Neanderthal, ma è esattamente quello che hanno scoperto. "È stato davvero inaspettato", ha detto Pomeroy, che si è unito al progetto a quel punto. "E 'stato un po' sconvolgente."
La testa del Neanderthal era appoggiata, come un cuscino, sul braccio sinistro ricurvo. Il braccio destro era piegato all'altezza del gomito. Ma mancava tutto sotto la vita dell'uomo di Neanderthal. È probabile che la parte inferiore del corpo facesse parte di un grande blocco rimosso da Solecki e colleghi all'inizio degli anni '60, ha detto Pomeroy. Quel blocco è attualmente al Museo di Baghdad, ei ricercatori sperano di studiarlo presto, ha detto.
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L'uomo di Neanderthal
Il ritrovato Neanderthal, soprannominato Shanidar Z, era probabilmente un adulto di mezza età o più vecchio, in base ai suoi denti usurati, hanno detto i ricercatori.
Lo scheletro è attualmente in prestito a Cambridge, dove viene conservato e scansionato digitalmente con TC (tomografia computerizzata). Anche le analisi delle ossa e dei denti di Shanidar Z saranno una miniera d'oro per i ricercatori; hanno in programma di cercare DNA antico, studiare la placca dentale dell'uomo di Neanderthal per vedere cosa mangiava ed esaminare le impronte chimiche nei suoi denti per vedere dove viveva da giovane. Inoltre, tracce di polline e carbone nel sedimento attorno alle ossa potrebbero fornire indizi sulla cucina e sulle pratiche di sepoltura dei Neanderthal, ha detto Pomeroy.
Durante lo scavo, i ricercatori hanno trovato il dente di un altro uomo di Neanderthal, così come le ossa di altri individui di Neanderthal sotto Shanidar Z. Ciò solleva la questione se i Neanderthal abbiano usato questa grotta come luogo di sepoltura nel corso degli anni, hanno detto i ricercatori, soprattutto perché Shanidar Z aveva una roccia prominente alla sua testa che potrebbe essere servita come una lapide.
Altri indizi suggeriscono anche che Shanidar Z sia stato intenzionalmente sepolto. Ad esempio, se il corpo fosse stato abbandonato nella grotta, gli spazzini avrebbero probabilmente masticato e lasciato segni di morsi sulle ossa, ha detto Pomeroy.
Inoltre, "il nuovo scavo suggerisce che alcuni di questi corpi siano stati deposti in un canale nel pavimento della caverna creato dall'acqua, che era stato poi intenzionalmente scavato per renderlo più profondo", l'autore senior dello studio Graeme Barker, direttore del progetto Shanidar Cave e professore presso il Dipartimento di Archeologia dell'Università di Cambridge, ha dichiarato in una nota. "Ci sono forti prove iniziali che Shanidar Z sia stato deliberatamente sepolto".
Finora, le prove per la sepoltura sembrano convincenti, ha detto João Zilhão, professore presso l'Istituto catalano per la ricerca e gli studi avanzati (ICREA) presso l'Università di Barcellona, che non è stato coinvolto nello studio.
"Ovviamente era [sepolto]", ha detto Zilhão in una e-mail. "Non ci possono essere dubbi su questo." Ha osservato che mentre alcuni scienziati si chiedono se i Neanderthal abbiano seppellito i loro morti, questa linea di pensiero è "basata su argomenti capziosi che essenzialmente si riducono a 'tutti quei casi di sepoltura provengono da vecchi scavi che non erano all'altezza degli standard e quindi non rappresentano prova.'"
Ma nuove analisi di siti di Neanderthal studiati in precedenza supportano l'idea che questi esseri abbiano seppellito i loro morti, anche a La Chapelle-aux-Saints nel sud-ovest della Francia, ha detto Zilhão.
Il nuovo studio è stato pubblicato online martedì (18 febbraio) sulla rivista Antiquity.
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